– Ай! – воскликнула Маевен, когда Митт вскинул вперед их руки со сцепленными пальцами, чтобы взглянуть, что же могло так звонко щелкнуть.

Оба рассмеялись. На большом пальце Маевен и указательном пальце Митта красовались два совершенно одинаковых золотых кольца, украшенные неразличимыми мрачными профилями, вырезанными на двух квадратиках красного камня.

– Копия Алка? – спросила Маевен.

– Да. Он сделал ее под свой размер, – ответил Митт.

После этого держаться за руки было совершенно естественно. Они шли по квадратным темно-желтым камням. Пустынную улицу окутывал белый туман, окрашенный солнечными лучами в золотистый тон. Ребята успели скрыться из виду. Но свернуть с улицы вроде бы некуда.

Сначала им казалось, что по обеим сторонам тянутся дома, у которых сквозь туман можно было лишь угадать очертания первых этажей. Но через некоторое время на смену домам, похоже, пришли сады или парки.

Ощущения говорили Митту и Маевен, что они на открытой местности. Вблизи можно было разглядеть тонкие деревца, раскинувшие зеленые с золотыми проблесками ветви, а чуть подальше виднелись темно-зеленые шпили и плотные массивы, подкрашенные все тем же золотистым тоном. Ступни ощущали сырость земли. Маевен показалось, что до нее доносятся крики птиц, но, прислушавшись, она так ничего и не разобрала. «Морские птицы? – думал Митт. – Лесные птицы?» Тут присутствовали и какие-то запахи. Они проплывали в воздухе почти неуловимыми волнами. От них у юноши закружилась голова: запах торфа, напомнивший об уединенной ферме Севера, жаркий крепкий запах Юга, запах лениво текущей воды и даже – это показалось ему самым удивительным – соленый аромат моря. А ведь оно так далеко отсюда! Именно этот аромат он когда-то считал запахом дома. Поблизости безошибочно угадывался слабый шелест ив.

«Нет, здесь не может быть так сыро!» – убеждал себя Митт. Но ведь было – по каким-то невообразимым причинам. Запах подсказал ему одну из возможных отгадок: скала, на которой покоился Кернсбург, пористая и соединяется с морем подземными каналами. В таком случае вода может просачиваться в естественные колодцы. От этой мысли отчего-то стало легче. Его вдруг озаботило то, что Кернсбург вроде бы был лишен запасов воды. И тут Митт поймал себя на том, что, думая об этих вещах, говорит Маевен:

– В течение ближайших двух лет везде пройдут большие и малые войны.

– Да, пока не наступит мир, нельзя заниматься восстановлением, – подхватила она.

– Но ведь можно будет хотя бы начать, – возразил Митт. – Однако я имею в виду совсем не это. Все шло к войне, когда я покинул Юг. Сейчас я чувствую, что мне придется принять в ней серьезное участие, но мне очень не хочется думать о том, что ты, – он и сам не заметил, как перешел на «ты» в разговоре с Маевен, – можешь пострадать во всей этой неразберихе.

– А я не хочу оказаться брошенной, – ответила девочка.

– Ведь ты не любишь войну, – напомнил Митт. – Но я опять же хочу сказать немножко не то: ты могла бы остаться здесь и начать строительство.

– Только если ты пообещаешь вернуться и навестить меня, когда наступит мир, – заявила Маевен. – А если не вернешься, то я сама отправлюсь искать тебя.

– Хорошо, – с готовностью согласился Митт, – обещаю. Через два года. – В этом странном душистом золотом тумане такие разговоры вовсе не казались смешными.

– Ловлю тебя на слове! – с улыбкой воскликнула Маевен.

Они не торопясь шли дальше. И вскоре оказались в просторном золотом дворе, где обнаружили троих спутников. Никто из них, кажется, вовсе не заметил, что Митт и Маевен появились из какого-то бокового прохода. Йинен кивнул на статую на массивном пьедестале.

– Здесь тени отбрасываем только мы, – заметил он. – Посмотрите сами.

Он был прав. У всех пятерых тени были длинными и иссиня-черными. Статуя должна была отбрасывать зигзагообразную тень на лестницу, но этой тени там не оказалось. Морил даже споткнулся – без теней ступеньки было трудно разглядеть. Киалан подхватил его за локоть и случайно задел квиддеру. Инструмент издал мелодичный звук, который словно бы сотряс мир. Все очертания расплылись. На мгновение даже угольно-черные тени поблекли. Путники затаили дыхание, замерли и стояли так, пока звук не угас, а хрупкие золотые строения не вернулись на место.

Высокое здание, к которому вела лестница, тоже укрывалось в тумане, но и сквозь него было видно, что оно потрясающе похоже на дворец Таннорет. Похоже, но при этом и сильно отличается. Маевен поняла это, разглядывая строение, пока остальные осторожно, на цыпочках, поднимались по ступенькам. На фасаде почти не было окон, а крышу поддерживали мощные полуколонны с капителями в виде причудливых цветов, напоминавших бутоны магнолии. Оно производило на Маевен такое же впечатление и вызывало почти такие же чувства, как и тот дворец, в котором она недавно жила. На дрожащих, подгибающихся ногах Маевен поднялась по высоким крутым ступенькам и догнала остальных у начала длинного коридора, облицованного золотистым искрящимся камнем. Девочка вспомнила его название: авантюрин. Очень подходит ко всему происходящему.

Они шли вперед быстро, но ступали осторожно, глубоко уверенные в том, что этот золотой дворец представляет собой всего лишь донельзя хрупкую иллюзию. В каменном коридоре у Йинена и Митта сразу невыносимо запершило в горле, но ни тот ни другой не позволили себе от души откашляться и лишь потихоньку кхекали, пытаясь прогнать неприятное ощущение.

Внезапно путники оказались на развилке.

– Куда теперь? – прошептал Морил.

– Иди, куда ведет квиддера, – чуть слышно выдохнул Киалан.

То ли инструмент действительно указал дорогу, то ли Морил сам сделал выбор, но все решительно, хотя и на цыпочках, пошли дальше, в сердце дворца. Они ступили в коридор из того же камня, только с очень низким потолком. Киалану и Митту пришлось пригнуться. Морил прошел под массивной каменной балкой и оказался на окутанной чуть заметной туманной дымкой лестнице. Она привела их в небольшой зал. Здесь оказалось теплее, чем в коридорах, которые они миновали. Вдоль зала тянулись каменные скамьи, а у дальней стены стояло большое каменное кресло. Прежде всего путники заметили, что в основании кресла зияет странная брешь, будто там чего-то не хватает, – и потом только увидели массивный золотой обруч на сиденье.

Они все догадывались – нет, точно знали, – это корона. И каждый ждал и надеялся, что кто-нибудь другой сделает несколько шагов и возьмет ее. Однако, прежде чем кто-либо успел набраться храбрости, с правой скамьи вскочил молодой человек.

– Ну наконец-то! – воскликнул он, несомненно радуясь их появлению. Незнакомец бодро подошел к каменному креслу – нет, конечно же, это был трон! – и поднял корону. – Я уж боялся, что мне никогда больше не придется этого сделать! – Он повернулся, держа корону на вытянутых руках.

Путники замерли, глядя на рослого широкоплечего молодого человека. В его движениях угадывалась какая-то неловкость. Этим он очень походил на Митта, тогда как лицо его имело совершенно неоспоримое сходство с Йиненом. У него был точно такой же нос – длинный и словно нацеленный на что-то. Когда же незнакомец снова стал анфас и не без удивления посмотрел на них, то девочка сразу же решила, что он очень похож на Венда, а все остальные поразились его сходству с Маевен, хотя в лице незнакомца угадывались черты и Морила, и Киалана. А Митту он показался похожим еще и на Старину Аммета, так как у него оказались точно такие же взлетающие при каждом движении золотистые волосы.