С мая 1955 года германские вооруженные силы начали стремительно увеличиваться, после того как в октябре 1954 года Германия приняла приглашение вступить в НАТО. Организация Северо-Атлантического Договора была создана в 1948 году, после установления блокады Берлина, которая продемонстрировала Западу необходимость совместных оборонительных мероприятий. Германия стала центральным и самым важным звеном этой оборонительной системы. Летные тренировки начались на нескольких базах новых германских ВВС в Германии. Использовались английские и американские самолеты и инструктора. Одновременно несколько сот немецких офицеров с помощью американских ВВС проходили переподготовку на реактивных самолетах на базе вблизи Феникса, Аризона.

В первые месяцы после возвращения Эрих летал на двухместном «Пайпер-Кабе», принадлежавшем его другу, чтобы заново получить лицензию на управление легкими самолетами. 11 лет прошло с того дня, как он в последний раз сидел в кабине самолета. Поэтому он с опаской подошел к маленькой машине. Однако, как только Эрих открыл дверь крошечной кабины и заглянул внутрь, он испытал странное чувство, будто летал на нем еще вчера. Маленький «Пайпер» был по размерам похож на «Шторх», на котором Эрих очень часто летал во время войны. Ощущение машины сразу вернулось к нему. Когда Эрих поднялся в воздух, то обнаружил, что не утерял и своего мастерства. Победный рев мотора прозвучал для него как голос друга, воскресшего из мертвых. После этого Эрих только обрадовался, получив в конце 1956 года приказ явиться в Ландсберг для переподготовки.

Торжественный смотр по случаю создания JG-71

Феномен потерянных годов, который ударил его особенно остро во время полетов на «Пайпер-Кабе», поразил и американских инструкторов в Ландсберге. Когда Эрих Хартманн прибыл на авиабазу, американцы с трудом поверили своим глазам. Самый лучший пилот-истребитель выглядел лет на 25, хотя провел 11 лет в советских лагерях и совершил более 1400 боевых вылетов.

Под руководством доброжелательного капитана Джеймса Мангума Эрих быстро освоил Т-6 и Т-33. «Норт Америкен» Т-6 был учебным самолетом со звездообразным двигателем и двухлопастным пропеллером. Он использовался в качестве пилотажного самолета. Самолет был большим шагом вперед по сравнению с «Пайпером», но все равно оставался далеко позади Ме-109, на котором Эрих пролетал сотни часов. «Локхид» Т-33 был двухместным реактивным учебным самолетом. Однако и реактивные самолеты не были для Эриха в новинку, так как в 1945 году он летал на Ме-262.

Радостное чувство полета на мощном самолете было одним из признаков освобождения. Он чувствовал, что родился заново. Но и эта радость была не единственной в его жизни. Летом 1956 года Уш забеременела. Эрих, который до этого полностью сосредоточился на делах военных, понял, что мир снова наполнен для него радостным ожиданием. Смерть маленького сына, которого он ни разу не видел, так как находился в тюрьме, была для него тяжелым ударом. И появление нового ребенка становилось началом новой жизни.

Когда 23 февраля 1957 года в Тюбингене возле Вейля Уш родила прелестную белокурую дочку, радости родителей не было предела. Урсула Изабель скоро стала «Маленькой Уш» и помогла своим родителям забыть печали прошлого за радостями сегодняшнего дня. Тот день, когда Эрих смог ощутить себя отцом, стал одним из самых счастливых дней в его жизни.

В 1957 году Эрих прошел курс обучения на реактивных истребителях на базе ВВС возле Феникса в Аризоне. Прощание с Уш и дочкой было трудным, однако новые друзья на базе Люк в Аризоне помогли Эриху чувствовать себя как дома. Он летал на Т-33 и F-84, отрабатывая стрельбу, бомбометание и пилотирование. Погода стояла отличная, что позволяло летать почти каждый день.

Его связи с американцами окрепли, когда на базу Люк из Англии прибыл полковник Раймонд Констебль, один из авторов этой книги. Он был приглашен на слет бывших летчиков 20-го тактического истребительного крыла. Белокурый Рыцарь был избран почетным членом 20-го крыла, когда эта часть квартировала на базе КВВС в Уэзерфилде, Эссекс, Англия. Американские пилоты в Люке приняли лучшего аса по-братски. Этот водоворот общения не позволял ему даже задуматься над иронией ситуации – он стоит плечом к плечу с бывшими врагами, причем в далекой Европе он даже сбил семь их самолетов.

Когда на авиабазе показали пленки фотопулеметов, снятые во время боев, Эрих с удовольствием указал молодым американским пилотам, что эти кадры только подтверждает то, что он рассказывал о своей боевой тактике. «Сближайтесь, если вы хотите его сбить, – не раз повторял он. – 250 ярдов? Это слишком далеко». Некоторые молодые пилоты скептически усмехались, но документальные кадры показали, что Эрих был прав.

Генерал-лейтенант Каммхубер

Когда преследуемый самолет заполнил весь экран и преследователь открыл огонь, взрыв цели происходил каждый раз, когда расстояние между самолетами оказывалось минимальным. Если стрельба велась на большой дистанции, камера показывала уходящие по дуге в сторону пули и отдельные случайные попадания. Очень редко можно было увидеть сбитый самолет. Исключениями были только легко воспламеняющиеся японские машины, которые вспыхивали даже при одном попадании. Пленки показали, что ни одна атака с большой дистанции не дает таких действенных результатов, как стрельба в упор. Молодые американские пилоты восхищались скромностью и открытостью Эриха Хартманна. Он притягивал их, как магнит. Они охотно перенимали его колоссальный опыт, который был результатом более чем 800 воздушных боев. В свою очередь, американские ВВС произвели на Белокурого Рыцаря большое впечатление своим высоким духом, который напомнил ему старые Люфтваффе. Германским ВВС образца 1957 года не хватало этой внутренней силы, и ее отсутствие Эрих ощущал особенно сильно.

Оказавшись вдалеке от политизированной атмосферы нынешних германских вооруженных сил, Эрих нашел, что атмосфера, царящая в американских ВВС, просто великолепна и воодушевляет людей делать невозможное.

Во время своего визита в США Эрих обзавелся и личными друзьями. Майор Френк Базз и его жена Вайлен пригласили его жить в их доме в Фениксе. Эрих с трудом мог поверить, что строевой офицер может жить так хорошо, как Баззы. Они имели прекрасный дом со всевозможными удобствами, юркий спортивный автомобиль и вообще были веселыми, счастливыми людьми.

Жизнь в Аризоне Эриху казалась просто волшебной сказкой, особенно после ужасного десятилетия в советских лагерях. И он захотел поделиться этим с Уш. Баззы охотно пригласили немецкую пару жить у них столько, сколько Эрих будет проходить переподготовку в Люке. И вскоре Уш прилетела в Аризону, оставив малышку на попечение бабушки в доме Петчей в Штутгарте.

Аризона стала незабываемым приключением и для Уш. Широкие, бесконечные просторы полей и пустынь были совершенно непохожи на германские пейзажи. Путешествие в Гранд Каньон с ночевкой в кемпинге восхитило их не меньше, чем шикарные супермаркеты в Фениксе. Когда они вернулись обратно в Германию, эта идиллия закончилась. Но Уш потом вспоминала со вздохом:

«Это было самое прекрасное время в нашей жизни. Нас никто ни словом не упрекнул, что мы немцы. Все были доброжелательны и охотно помогали нам. Мы чувствовали себя как дома. Это единственная страна, кроме Германии, где я хотела бы жить. Френк и Вайлен Баззы самые лучшие люди, которых я когда-либо встречала. Это прекрасные друзья, к которым испытываешь те же нежные чувства, как к своим отцу и матери. Иногда после возвращения в Германию я тосковала о Фениксе, Вайлен и всему, что там осталось».