Закрыв глаза, Ариэль помассировала виски:

– Это всё... совершенно... выбивает почву из-под ног! Мы делаем один ход, она – другой, чтобы нам помешать. Мы думаем, что знаем её планы, – выясняется, что у неё на уме нечто даже более серьёзное и омерзительное. У Урсулы всегда есть решение, всегда готов ответ. И ей известны наши слабости. Не будь мне дела до моего отца, а тебе – до Гримсби или твоего народа, всё это прекратилось бы в мгновение ока.

– Вновь вернулись к тому, что мы словно «дети, играющие в коралли», – заметил Эрик, криво улыбаясь. – Но если бы мы были человеческой ребятнёй, играющей в шахматы, по крайней мере, рано или поздно пришёл бы кто-нибудь из взрослых и положил бы всему этому конец.

Интересное замечание, но насколько оно относится к делу? Если она с Эриком играет против Урсулы, то кто в этом сценарии тогда выступает в роли взрослого? Её отец? Кто-то из древнейших богов? Или же...

Какая-то мысль мелькнула в закоулках сознания Ариэль, подобно игривому угрю, показывающемуся на секунду на солнце и тут же скрывающемуся под водой у самого берега. Скользкому, блестящему и не дающемуся ей в руки.

– Я думаю, если бы взрослые, если бы каждый просто узнал, кто она есть на самом деле, – произнесла девушка вкрадчиво, – что Ванесса на самом деле из себя представляет, они бы что-то с этим сделали. Но как нам убедить всех в том, что она злая морская ведьма, у которой щупальца вместо ног?

– Не знаю. Даже если бы тебе удалось показать это одному человеку... невозможно доказать это всем вокруг. Достаточному количеству людей, чтобы с этим можно было что-то сделать, – ответил Эрик.

Ариэль подумала о бедной испуганной Вариет, которая присутствовала при переодеваниях своей госпожи в ванной. Она была единственным человеком во всём замке, кто знал – или подозревал – правду на этот счёт, помимо Гримсби и Карлотты.

– Но не беспокойся, мы с этим разберёмся, – добавил принц, заметив выражение её лица. Он взял руку девушки в свою и снова легонько её сжал: – Непременно и совсем скоро. А потому у неё не будет шанса провести этот ритуал – или что бы это там ни было.

Но у Ариэль не было столько веры в их силы, сколько было у Эрика. Каким-то образом, несмотря на быстрое старение его человеческого тела, принцу удалось в некоторой степени сохранить свой юношеский оптимизм, в то время как она свой отчасти утратила. В этом было что-то очаровательное.

Наклонившись вперёд, Ариэль поцеловала его в щёку.

Он удивлённо улыбнулся и протянул руку, чтобы прикоснуться к её лицу, по всей видимости, намереваясь смахнуть с него выбившуюся прядь... как вдруг его пальцы сделали то, чего им хотелось на самом деле, – притянули подбородок девушки поближе к его лицу.

Он поцеловал её в губы.

Это длилось недолго, но в ту секунду, когда их уста соприкоснулись, Ариэль закрыла глаза и постаралась прочувствовать момент, запомнить Эрика, прильнувшего к её губам.

Это походило на...

Поцелуй во сне.

Всё произошло очень быстро, но в каждой секунде этого события заключалась целая вселенная...

За эти годы, все эти годы в промежутке между их первой и настоящей встречей... она пережила в своей голове столько различных сценариев этого момента! Ариэль в человеческом теле. Ариэль в теле русалки. Эрик в теле русала! Эрик открывает глаза в ту же секунду, когда она вытащила его на берег, целует её и тотчас же влюбляется в неё. Эрик целует её в лодке, когда она правда, правда думала, что он собирался это сделать, и стояла такая романтичная ночь... Целует её в любое утро тех трёх дней, что они провели вместе, или в последнюю минуту понимает, что Ванесса – лгунья, и целует вместо неё Ариэль, и свадьбу устраивают для них...

И вот это наконец случилось. Она в человеческом теле – временно, и он в человеческом теле, и стоит ночь, и они собираются прощаться, и воздух холодный, и у неё по коже пробежали мурашки, и...

Ариэль поймала себя на том, что смеётся, хотя и почти беззвучно.

– Всё случилось не так, как я себе это представляла...

– «Себе это представляла?» – спросил Эрик с улыбкой. – Всё это время ты думала обо мне? Значит ли это, что я и впрямь завоевал сердце русалки?

– Ты завоевал его много лет назад, когда она была глупой рыбкой, и посмотри, куда это привело нас, – ответила девушка, кладя руку ему на грудь. – Куда это привело меня.

– Знаю, я просто... – он вздохнул, – знаю.

Она снова поцеловала его в щёку.

– Давай... посмотрим, что из этого выйдет, – произнесла девушка, направляясь к воде.

Он наблюдал за тем, как она вошла в самые волны, без колебаний, не пускаясь вплавь до тех пор, пока уровень воды не поднялся до её шеи.

– Эй, неужели ты собираешься испортить своё платье? – крикнул он.

Русалка закатила глаза и нырнула под воду, позволив своему хвосту ударить по её поверхности на манер китового и окатить юношу брызгами.

Он наблюдал за тем, как голова Ариэль скрылась под волнами и на её месте появился плавник хвоста. И не смог сдержать улыбки.

Юноша только что стал свидетелем превращения девушки в русалку. «Обратно в русалку», – поправил он себя. Несмотря на все те ужасные вещи, которые им пришлось вынести (и то, что им, вероятно, предстоит вынести ещё больше, прежде чем всё это закончится), несмотря на все те годы, которые он потерял, проведя их в тумане заклятья Ванессы, юноша ощущал себя сейчас словно маленький ребёнок, впервые увидевший светлячка, или биолюминесцентную медузу, или падающую звезду. Всё вокруг было прекрасно, и не было ничего невозможного: мир был чудесным местом, только и ждавшим того, чтобы его исследовали.

Рассмеявшись, он зачерпнул в ладонь горсть песка и гальки и бросил её в океан.

И всё же то, как Ариэль вошла в самые волны, не ложась на воду и не загребая руками, выглядело более чем жутко. Почти как если бы она твёрдо решила утонуть.

Эрик снял свои ботинки, чтобы вернуться обратно домой босиком: несмотря на то каким холодным был песок, юноша хотел ощущать его прикосновение к своим ногам. Ведь он был частью моря, частью её дома.

Когда он вошёл во дворец, с растрёпанными волосами, оставляя позади себя влажные следы, никто особо не удивился. Это был всего-навсего Принц Эрик не от мира сего, вернувшийся с очередной из своих прогулок.

Юноша подумал об Урсуле. Иногда победа достаётся не тому, кто играет честно. А тому, кто знает правила настолько хорошо, что умеет использовать имеющиеся в них лазейки себе на руку. Именно в этом заключалась схема, согласно которой действовала ведьма.

Он размышлял над способами выставить истинную сущность Ванессы напоказ перед её прихвостнями и защитниками. Но, поскольку Эрик был музыкантом и принцем, приходившие ему в голову мысли в основном отличались театральностью и вычурностью и были тяжелы в исполнении. Так, например, у него возникла идея дать великолепный бал-маскарад, завесив целый зал зеркалами, как в Версале, и установив в нём каким-нибудь образом ванну, наполненную морской водой, в качестве декорации, в которую должна провалиться Урсула, в результате чего она обернётся обратно сесаелией. А затем её вид отразится в тысяче зеркал, и тогда все увидят...