Снаружи уже темнело. Светлые летние ночи подходили к концу, напоминая Флоре о том, что близится долгая темная зима, когда солнце вообще не всходит… и вокруг нее все распадалось и должно было становиться все хуже и хуже…

Колтон и Финтан уже ушли к воде и сидели там, обнявшись, хотя солнце садилось и над их головами начали вспыхивать звезды. Пока Флора смотрела на них, рядом с ней возникла маленькая фигурка.

– Дядя Финтан глусный?

Флора обернулась. Ох, боже, почему Агот до сих пор здесь? Все ведь должны были уйти в «Харборс рест», должно быть, Агот сама прибежала обратно. Вот ведь шалунья…

– Я помогаю!

И девочка побежала в двум фигурам, светлые волосы развевались у нее за спиной, она втиснулась между мужчинами с удивительной для такой крохи силой и села посередине.

А они оба тут же обняли ее, и, увидев это, Флора подбежала к ним и тоже опустилась рядом, и откуда-то взялись Иннес и Хэмиш, а Флора, заметив, что и их отец возник рядом, все еще смущенный и растерянный, встала и привлекла его ближе, и они все теперь держались друг за друга как приклеенные. Потом их увидел Джоэл – но отвернулся и пошел прочь. Флора посмотрела ему вслед – он снова был совершенно один, снова одинок по своему собственному выбору, до самой глубины души…

Джоэл шел в сгущавшейся тьме, по дорожке от «Скалы» к Бесконечному пляжу. Холодало, но ему было все равно. Почему-то такая прогулка почти на ощупь в темноте помогла прийти в себя лучше, чем он ожидал. Какие-то существа шарахались прочь при его приближении, словно он был вторгшимся в их жизнь монстром, но Джоэл шел вперед, не в силах до конца разобраться, как его жизнь могла так запутаться.

Он посмотрел вниз на длинную полосу светлого песка – песок теперь слегка поблескивал в лучах поднимавшейся полной луны.

Потом вдруг он заметил в конце пляжа что-то… Одновременно со стороны моря послышался громкий глухой звук, и Джоэл увидел огромную голову, поднявшуюся над водой, – она была невообразимо огромной, это было некое невероятное существо, и… Джоэл прищурился. Это что, рог? У существа рог на носу? Как у единорога?

Почти не сомневаясь в том, что это галлюцинация, Джоэл пошел вперед по дорожке над пляжем, туда, где уже успели собраться горожане, наблюдавшие за существом, пока оно решительно приближалось к берегу.

– Он хочет выброситься на берег! – крикнул кто-то издали, почти от «Харборс рест».

Джоэл не сводил глаз с несчастного существа, плескавшегося в воде.

– Нет! – крикнул он.

Быстро достав свой телефон, Джоэл стал нервно искать, что делать в случае выброса на берег кита. На этот раз Интернет помог, и Джоэл, моргая и щурясь, прочитал, что кита можно отогнать от суши с помощью огня. Он огляделся в поисках Инге-Бритт, – та тоже пришла выяснить, что происходит.

– У тебя есть что-то такое, что мы могли бы поджечь?! – крикнул он. И в ту же секунду сообразил, что́ можно сделать, и, развернувшись, побежал к «Скале».

– Идите со мной! – позвал он группу подопечных Чарли, уже сгрудившихся у воды и с разинутыми ртами наблюдавших за китом.

Они тут же побежали за ним, обогнув конец пляжа с бешеной скоростью.

– Факелы!

Конечно же, перед «Скалой» уже горели факелы, обрамляя дорожку между причалом и зданием.

– Поосторожнее!

Они схватили столько факелов, сколько смогли. Джоэл кричал, чтобы мальчики передали факелы взрослым, но несколько мальчишек постарше не обратили на это внимания и все равно поспешили за ним. А потом, не задумываясь, Джоэл вошел в море, яростно размахивая своим факелом.

Кит все приближался и приближался, и все больше и больше островитян забирались как можно дальше в волны. Казалось, здесь уже собрался весь город. Один из мальчиков, бывший в городе весьма ловким вором-форточником, нашел сторожку садовника, где хранились факелы, и стащил немалую их часть.

В «Скале» все переполошились. Но оттуда, сверху, открывался такой замечательный вид на происходящее…

Колтон с Финтаном все еще сидели на прежнем месте, и Агот с ними. Но теперь она вывернулась из их рук и принялась возбужденно прыгать на траве, крича:

– Пливет, кит! Пливет! Иди к нам, кит!

Да, теперь уже практически весь город забрался в воду под звездным небом или стоял на берегу, люди яростно размахивали горящими факелами, стараясь подобраться как можно ближе к киту, они кричали во все горло на огромное существо, которое било хвостом и поворачивало то туда, то сюда.

Флора тоже подошла к воде, беспокоясь при этом, как бы кто-нибудь не пострадал. И тогда, только тогда она увидела того, кто зашел на самую большую глубину и бешено махал в воздухе своим факелом.

На Флору вдруг снизошел покой. Это было некое чувство, которое она всегда испытывала, оказываясь рядом с такими существами на своем острове: на острове ее предков, уходивших корнями к викингам и даже дальше, к мифам и снам о селки и о людях, выходивших из моря. Это было ощущение того, что ей все это понятно…

Она сбросила туфли и медленно шагнула к краю воды. Хотя у Флоры факела не было, люди с факелами расступились, пропуская ее. Даже Финтан выпрямился и стал наблюдать, потирая распухшие от слез глаза.

Вода была ледяной, но Флора этого не замечала, не думала об этом, волны словно расступились перед ней, как только она оставила сушу за спиной. Шум людских голосов отдалился, а она заходила все глубже и глубже в воду. Страх огромного животного приближался, когда она шла сквозь волны, ее тонкое платье тянулось за ней по воде, и даже ее волосы уже намокли…

Наконец Флора очутилась плечом к плечу с Джоэлом, и тот недоверчиво посмотрел на нее, но ничего не сказал, просто поднял свой факел как можно выше.

– Молчи, – сказала она

– Моя прекрасная девушка-селки…

– Я хочу быть просто твоей девушкой, Джоэл.

Она сосредоточилась на огромном существе, и вдруг в ней что-то изменилось… она сделала еще шаг вперед…

– Much-mhara adharcach… – негромко позвала она, что означало «О кит-единорог».

Джоэл не понял ни слова из того, что произнесла Флора, но она ведь не к нему обращалась. Она будто, как ни безумно это выглядело, разговаривала с огромным китом. И тот определенно посмотрел прямо на нее – на них… Но такого ведь не могло быть?..

Колотивший по воде хвост как будто немного успокоился, и Флора еще раз шагнула вперед, хотя вода уже доходила ей до горла. Джоэлу хотелось схватить ее и удержать… Он оглянулся на пляж. Огни – десятки огней – парили над водой, шум разносился вокруг, но Флора продолжала тихо говорить с китом. Джоэл увидел, как она протянула руку и коснулась серовато-синего бока существа, всего один раз, – и как только она это сделала, хвост кита взлетел в воздух и ударил Флору в бок. Он вышиб ее из воды, она буквально взлетела в воздух, вокруг вскипели волны, раздался громкий плеск, и Джоэл чуть не окунулся с головой, закричав и рванувшись вперед. Он поскользнулся, вода накрыла его, и все под ним бурлило и пенилось. Когда он снова вынырнул, то совсем ничего не видел, его очки исчезли, он не мог найти взглядом кита, не находил Флору, он вообще ничего не видел и не слышал, кроме рева океана…