редкий артефакт изнутри, но я не заметила, как он зашёл в спальню, мы-то все толпились в гостиной, возле шкафа с запасами одежды.

- Откуда у вас этот портрет?

Заглянув в спальню, я увидела, что он рассматривает портрет бабушкиной семьи.

- Это бабушкин, он всегда тут был, - ответила я, с грустью глядя на портрет. - Раньше в гостиной висел, а после того, как бабушка умерла, я его в свою спальню перевесила. Чтобы поближе была.

- Вот и ещё одна давняя загадка получила свой ответ, - негромко произнёс герцог.

- Ты знаешь, кто это? - спросил Росс, тоже заглядывая в спальню.

- Да, - медленно кивнул герцог. Потом окинул взглядом любопытную мордашку Поузи, высунувшуюся из-за Росса, потом остальных детей, топтавшихся в гостиной, и покачал головой. - Не сейчас.

- Хорошо, - кивнул Росс и, приобняв меня за плечи, вывел из спальни.

Хотя мне ужасно хотелось расспросить герцога, но я не решилась. Понимала, что не время и не место, да и не мне ему вопросы задавать. Но я точно знала, что Росс мне обязательно всё расскажет, просто потом, позже.

Занятий с близняшками у нас сегодня не было, впрочем, какие занятия, когда происходят такие перемены в жизни всех обитателей дома, и всем нужно как-то к ним привыкать и притираться. Поэтому вместо занятий - пусть и совсем недолгих, но прежде регулярных, - сегодня у детей были только прогулки и игры, и во всём Росс принимал активное участие.

И вот, когда мы, после обеда, расставляли солдатиков на ковре в детской, - сегодня мы играли «мальчики против девочек», - Поузи решила, что время как раз подходящее, чтобы задать отцу вопрос прямо в лоб:

- Папа, а почему ты целовал Уилли? Я видела на горке!

- Потому что, она мне нравится, - спокойно ответил Росс, подавая сыну очередного пехотинца.

- И что? Ты теперь на ней пожениться собираешься? - нахмурилась малышка.

- А ты бы этого хотела? - Росс внимательно посмотрел на дочь в ожидание ответа. И тот не заставил себя ждать.

- Нет! - твёрдо ответила Поузи, потом, для убедительности, помотала головой.

- Нет? - растерялся Росс. Собственно, я тоже. - Но почему?

- Это моя Уилли! - Если бы Поузи стояла, она бы точно топнула, а так, сидя на ковре, только ладошкой по нему хлопнула для убедительности. - Я её тебе не отдам! Ищи для себя другую жену! А Уилли - моя!

- Ой, Поузи, какая же ты дурочка, - вздохнула Джуни. Мы с Россом только глазами хлопали, пытаясь осмыслить детскую логику.

- Почему? - возмутилась Поузи.

- Да потому что, если твой папа другую жену найдёт, у тебя появится мачеха. И она может быть злой и не любить тебя.

- Мачеха будет тебя бить, - убеждённо заявила Суози.

- Это будет и твоя мачеха тоже, - указала ей Поузи.

- И меня будет бить, - обречённо согласилась Суози.

- А если Уилли выйдет не за твоего папу, а за кого-нибудь другого, то она к нему уедет жить, - продолжала Джуни объяснять Поузи очевидное.

- Я с ней уеду! - тут же нашла выход та.

- Нет, ты останешься с папой, - покачала головой Джуни. - И с мачехой.

- И что же мне теперь делать? - губа Поузи выпятилась и затряслась, ещё немного - и начнётся рёв.

- Тебе - ничего, - пожала плечами Джуни. - А господину Ликолверу - жениться на Уилли. И тогда она никуда не уедет, а у тебя не будет злой мачехи. Вот и всё.

- И у меня не будет? - уточнила Суози.

- И у тебя, - кивнула Джуни.

- Папа, ты должен пожениться на Уилли! - тут же потребовала Поузи от слегка обалдевшего от таких поворотов отца. - Прямо сейчас!

- Боюсь, прямо сейчас не получится, - пряча улыбку и смеясь глазами, ответил Росс. -Прежде чем жениться, нужно обручиться. А перед этим получить согласие невесты. А для этого - ухаживать за ней.

- Как у вас, взрослых, всё сложно, - вздохнула Поузи. - Тогда ухаживай поскорее!

- Я это уже делаю, - серьёзно ответил ей отец. - Например, сегодня, на горке.

- Ааа! Вот ты зачем целовался! - дошло до малышки. - Тогда ладно.

- И на злой мачехе не женись, папа, - осмелев, высказалась и Суози.

- Нет, ни за что! - Росс уже не скрывал улыбки. - Никаких злых мачех, только Уилли. Когда она согласится.

И он посмотрел на меня так, что у меня сердце замерло, а потом пустилось в пляс. Да, это было, наверное, самое необычное предложение, но оно всё же было. И счастье захлестнуло меня жаркой, солнечной волной.

Какое-то время мы с Россом просто смотрели друг на друга и улыбались, пока нас не вернул в этот мир возмущённый вопль Поузи, которая меня ещё и за рукав подёргала.

- Папа! Уилли! Так мы будем играть или нет?!

Пришлось играть. Мы с девочками выиграли две битвы из трёх и покинули поле боя очень довольными. Но когда мы все дружно убирали солдатиков по коробкам, я вдруг услышала тихий голос Брелиоса, молчавшего всю игру. Мальчик стоял над коробкой, в которую сложил солдатиков, возил пальцем по узорам на крышке и тихонько, то ли себе, то ли солдатикам, шептал:

- А у меня мачеха будет...

Бедный малыш, столько всего на него сразу. И угораздило же Поузи именно сегодня затеять этот разговор!

И я снова, в который уже раз, подумала, что просто не будет.

Глава 43. Маркиз

День шестьдесят седьмой

Дальше день прошёл... спокойно. В целом. Поузи почти не вредничала, Суози помалкивала, опасливо поглядывая на новоявленного брата в ожидании неприятностей, Брелиос послушно делал всё, что ему предлагалось. Мы с Россом старались так занять детей, чтобы у них не оставалось времени на конфликты и ревность.

До ужина была ещё одна прогулка - Росс знакомил сына с окрестностями поместья, -после ужина мы ходили смотреть на наших кроликов, Брелиос кормил их, засовывая сено сквозь прутья, Поузи даже позволила ему погладить Кляксу. Перед сном я читала всем троим сказку, а потом ушла укладывать близняшек, Росс же сам занялся сыном, няню ему пока не нашли.

Этот день показался