С оперативно-тактической стороны, в связи с указанными выше объективными и субъективными причинами, вызвавшими отсрочки начала операции «Цитадель», фактические задачи ее проведения трансформировались от быстрого прорыва через оборонительные порядки противника до перемалывания его сил в ходе ряда фронтальных ударов и постепенного преодоления выстроенной русскими глубокоэшелонированной оборонительной системы. Сосредоточение массы советских войск и укрепление их позиций в районе Курского выступа, по существу, исключили возможность выполнения требований пункта 2 апрельского приказа № 6 по использованию момента внезапности и быстром темпе наступления, поэтому для обеспечения успеха операции осталось только массирование средств наступления на узких участках. Соответственно главные надежды на успех операции теперь были связаны с тем, что «…никогда еще за время войны с СССР немецкие войска не имели в таком изобилии тяжелого вооружения, как под Курском»[582].

Таким образом, практическая реализация плана «Цитадель» основывалась на том, чтобы использовать предполагаемый немецким военным руководством более высокий уровень тактической подготовленности германских солдат и офицеров: с помощью нового оружия штурмовать сильно укрепленные позиции, занятые превосходящими по всем параметрам силами противника, и нанести ему такие потери, многократно превосходящие собственные, чтобы на длительное время сорвать наступательную активность советской стороны.

Вместе с тем фактически немецкая армия должна была штурмовать крепостной район.

Район, на территории которого в июле – августе 1943 года развернулись основные боевые действия на советско-германском фронте, расположен в пределах Орловской, Курской и Белгородской областей России, а также Харьковской и Сумской областей Украины (см. рис. 1.4.1). Условные границы этого района проходят по линиям: на севере – Епифань, Белев, Жиздра; на юге – Новая Калитва, Ровеньки, Змиев, Полтава; на западе – реки Болва, Десна, далее условная линия Новгород-Северский, Сумы, Ахтырка; на востоке – река Дон. В северной части района расстояние между восточной и западной границами составляет около 320 километров, в южной – 300 километров; удаление северной от южной границы – около 450 километров[583]. Наиболее ожесточенные бои в ходе Курской битвы происходили на более ограниченной территории в северной части данного района – в зоне Болхов, Карачев, Орел, Новосиль и в южной части – на территории, ограниченной на востоке рекой Северский Донец и на западе условной линией Обоянь, Грайворон, Богодухов, Валки, Мерефа.

Оперативное и стратегическое значение района становится более понятным, если условно разделить его на три плацдарма, удержание каждого из которых предоставляло свои оперативные выгоды и влияло на общую стратегию ведения войны. Это Орловский, Курский и Белгородско-Харьковский плацдармы, значение которых не исчерпывалось исключительно текущей оперативной обстановкой и конфигурацией линии фронта, так как каждый из этих плацдармов имел самостоятельную стратегическую ценность.

Прежде всего, в пределах каждого из указанных плацдармов располагались крупные промышленные и административно-политические центры, важные узлы железных и шоссейных дорог – города Орел, Курск и Харьков, а также Болхов, Мценск, Севск, Рыльск, Льгов, Фатеж, Сумы, Белгород, Мерефа, Богодухов, Ахтырка, расположенные на естественно выгодных рубежах, что предоставляло возможность создания сильных опорных пунктов. В этих городах, ставших основными узлами сопротивления в системе обороны противников, размещались не только тылы, но и военно-хозяйственные предприятия. Владение ими обеспечивало контроль над местной транспортной сетью, что гарантировало как прочную связь с тылом, так и возможность широкого оперативного маневра.

Орловский плацдарм немцев представлял собой огромную дугу, обращенную выпуклостью на восток. Границей, окаймлявшей этот плацдарм с северо-востока, востока и юго-востока, служила линия фронта, проходившая южнее Кирова на Думиничи и далее на Новосиль, Змиевка, Тагино, Дмитровск-Орловский. В общей системе обороны германской армии на Востоке этот плацдарм оставался одним из наиболее укрепленных, поскольку имел крупное оперативное значение. Он мог служить исходным районом как для наступления на Москву, так и для удара на Курск с севера. В свою очередь, овладение Орловским плацдармом открывало Красной армии дорогу на Брянск и далее в Белоруссию.

Белгородско-Харьковский плацдарм германской армии имел вид дуги, обращенной выпуклостью на восток; на севере и востоке его граница проходила по линии станция Готня, Белгород и далее на юг по реке Северский Донец до Змиева. Удерживая за собой Белгородско-Харьковский плацдарм, немцы угрожали ударом на Курск с юга и выходом на важную железнодорожную рокаду Елец – Касторное – Старый Оскол – Валуйки. С другой стороны, Белгородско-Харьковский плацдарм являлся ключом к Донбассу и ко всей Левобережной Украине, так как позволял наносить контрудары при попытке наступать в эти районы как с севера, так и с юга. Особенное значение имел харьковский железнодорожный узел, связывавший район Белгорода и Харькова с Донецким регионом. В случае овладения Белгородско-Харьковским плацдармом советские войска получали возможность для действий против донецкой группировки противника и развития дальнейших операций по освобождению всей Левобережной Украины.

Курский плацдарм, удерживаемый Красной армией, по существу, представлял пограничный район между Россией и Украиной, поэтому всегда имел исключительно важное стратегическое значение. Регион, образуемый городами Сумы, Рыльск, Севск, Курск, Белгород, а также прилегающими с востока районами, где берут свое начало реки Сейм, Ворскла, Псел и Северский Донец, известный залежами магнитных руд (так называемая Курская магнитная аномалия) и меловыми холмами под Белгородом, неоднократно становился полем боевых действий, поскольку занятие этого плацдарма обеспечивало развертывание генерального наступления во внутренние районы России и Украины и развитие операций по овладению столицами обоих государств.

По характеру местности Орловский плацдарм представляет частью лесисто-болотистую равнину, расположенную в треугольнике Белев, Жиздра, Трубчевск, тогда как в районе Орел, Малоархангельск, Фатеж местность более открытая, но сильно всхолмлена и изрезана большим количеством оврагов, тянущихся в различных направлениях. Ширина оврагов в среднем не превышает 600–800 метров, а глубина – 40–70 метров, их берега обрывисты, а по дну протекают реки и ручьи. Между оврагами тянутся возвышенности с пологими склонами.

Курский плацдарм – это открытая всхолмленная лесостепь, пересеченная многочисленными балками и водоемами, лежащая в центре европейской части России на юго-западных склонах Среднерусской возвышенности. Абсолютная высота поверхности области колеблется от 175 до 269 метров над уровнем моря, причем наиболее приподнята ее центральная часть, откуда высоты постепенно снижаются в юго-западном, западном и восточном направлениях. К западу от линии Курск, Обоянь местность менее пересеченная, колебание рельефа отмечается в пределах от 80 до 240 метров над уровнем моря. Поверхность возвышенностей расчленена долинами многочисленных малых рек и большим количеством длинных балок, которые тянутся на несколько километров. Балки образованы временными текучими водами, поэтому имеют пологие склоны, постепенно сливающиеся с поверхностью междуречий. Леса сохранились на северо-западе плацдарма, где занимают 13–14 % площади, в остальной же его части лесостепь составляет 6–7 %, а на юго-востоке – всего 1–2 % площади. Большие лесные массивы расположены в районах Льгова, восточнее Сум, Белгорода, Шебекина и Нечаева. Равнинный и открытый характер местности благоприятствует развитию железнодорожных и автомобильных дорог, соединяющих плацдарм со столицей России – городом Москвой (расстояние от Курска до Москвы – 536 километров), а также рядом других крупных городов России и Украины (Орел, Воронеж, Ростов, Киев, Харьков).