– Кого я вижу?! Не ожидал! Такая честь для меня! – Шлёма ловко поставил бокал на поднос пробегавшего официанта и двинулся навстречу гостям.

Изобразив на лице приветливую улыбку, Искандеров поспешил навстречу победителю. Их руки сошлись в мощном рукопожатии, а глаза с легкостью могли прожечь дыры в бронированном пластике.

– Победителю мои поздравления! – совершенно искренне воскликнул Искандеров. Потом отступил на шаг, резко откинул руку в сторону помощника. Тот вложил ему в ладонь богато украшенные ножны с мечом. – Прими мой подарок. От побежденного – победителю. В знак уважения и восхищения! – торжественно провозгласил Искандеров, протянул оружие Шлеме и слегка поклонился.

В толпе пробежал шепоток восхищения. Шлёма принял дар, вытянул клинок из ножен. Полированная поверхность матово блеснула, искры пробежали по всей длине, сплетаясь в затейливый узор… Обратно ножны приняли великолепный клинок со вздохом счастья. Даже на миг расставшись, они тосковали по своему прекрасному наполнению.

– Ну, угодил! – причмокнул губами Шлёма. – Не знал я, что ты такой великодушный. Уважаю людей, которые умеют проигрывать! – Он обнял одной рукой за плечи Искандерова, а второй взмахнул, подзывая официанта. – За что выпьем?

– Выпьем за врагов, которые нам всегда верны! – отозвался «правая рука» Искандерова.

– Точно! – хохотнул Шлёма. – Друг предаст, а враг никогда! Ну, гуляйте, развлекайтесь, а у меня, уж извините – нудные обязанности хозяина. Со всеми надо поговорить… – Шлёма, оставив бывших соперников, покатился к другим гостям, кивая направо и налево, то и дело отпивая из бокала, на дне которого никогда не иссякал коньяк.

Но маленькая заноза кольнула Шлему в самое нужное время. Он успел увидеть, как Василий, вроде бы уже свой человек в «Техно», поднимается с Гектором вверх по лестнице, в отдельный кабинет. Чрезвычайно заинтересовавшись фактом их общения, Шлёма решил разузнать, о чём же будут говорить люди, ранее вроде бы не знакомые.

Он тоже поднялся наверх, в лифте, но не стал вульгарно отираться под дверью, а на правах хозяина закатился в помещение охраны. Начальник, зная, с кем имеет дело, в волнении подскочил, опрокинув кресло. Не удостоив его взглядом, Шлёма пробежался глазами по мониторам, покрывавшим все стены, и увидел отдельный кабинет ресторана, в котором находились Василий и Гектор.

– Я тебя сделал! – сказал Вася и вдруг, словно ребенок, запрыгал на одной ножке, распевая: – Сделал… сделал… ты не верил… А я сделал! Вот какой я способный ученик!

Гектор сидел в кресле и грел в ладонях бокал с коньяком. Очевидно, он знал толк в питье – только согретый теплом человеческих рук, коньяк начинает источать неповторимый аромат.

«Правая рука» главного конкурента наблюдал за Василием со снисходительной улыбкой, так смотрит отец, потакающий шалостям сына. Пока Вася резвился, как мальчонка, Гектор, решив, что коньяк достаточно согрелся, пригубил благородную жидкость, восхищенно покрутил головой и произнёс:

– Ты, конечно, молодец. Да, «Техно» победил. Но ты не забыл, чьими советами воспользовался?

Что-то в его голосе было… Вася мгновенно перестал прыгать. Да и у Шлемы ёкнуло сердце.

Гектор, не торопясь, сделал еще один маленький глоток.

– Ты слышал последние новости? «Зелёные» в Верховной раде добились закона о запрещении добычи когаза в прибережной зоне. А большая часть вышек… – он замолчал и сделал ещё один глоточек.

Шлёма ощутил, как по спине заструился пот. Быть того не может! Что с ними такое?! Эпидемия идиотизма? «Зелёные» депутаты что, не украинцы?! Налоги с побережных скважин дают почти треть национального дохода!

– …большая часть вышек, – продолжил Гектор, – которые мы продали, как раз расположена в этой зоне. Так кто кого сделал, малыш? – Он допил коньяк и поставил бокал на стол.

– Ну ты даёшь! – воскликнул Вася.

Шлёма, чувствуя, что сердце вот-вот остановится, схватил свой мобильный терминал, судорожно потыкал в сенсорную зону, набирая номер начальника юридического отдела. Услышав его голос, хозяин приказал юристу немедленно навести справки. Ещё бы! Весь стратегический запас денег Шлёма пустил на покупку этих прямых источников прибыли. В ожидании сообщения он закрылся в помещении охраны и катался теперь из угла в угол, рыча мотором коляски и кидая разъярённые взгляды на экран, который показывал мирно беседующих Гектора и Василия.

Начальник охраны, стараясь сделаться незаметным, съёжился в углу комнаты. Он не имел права покинуть свой пост, но сейчас ему казалось, что легче остаться наедине в клетке с тигром, чем со Шлёмой.

Раздался вызов. Шлёма схватил терминал и прижал его к уху. С минуту слушал, а потом со злобой двинул об пол и накатился на него правым колесом, расплющив в блинчик, будто устройство было в чем-то виновато.

Запинающимся голосом юрист сообщил ему, что в результате принятия закона концерн «Техно» оказывается не в состоянии выполнить условия тендера, а следовательно, это повлечёт огромные штрафы. Поэтому совсем скоро Шлёму ждёт разорение. Начальник юридического отдела, выложив это хозяину, тотчас свалился с сердечным приступом…

Раскатав терминал, Шлёма в бешенстве оглянулся по сторонам, рванулся к начальнику охраны и выдрал у того из кобуры пистолет. Несчастный, не вовремя подвернувшийся бизнесмену под руку, уже мысленно попрощался с жизнью, но Шлёма всего лишь выстрелил в монитор, который крупным планом показывал смеющегося Василия, и ринулся в коридор, горя желанием прикончить тех, кто его так подставил.

Но когда он, вместе с двумя верными людьми, потрясая пистолетом, ворвался в отдельный кабинет, там никого не оказалось! Ни единого человечка, хотя ещё секунду назад за дверью был слышен издевательский смех…

…Как выяснилось, рядом с нею постоянно находился всё-таки мужчина. Тегр Лиин Пален. Легальное звание у него было невысокое, младший офицер. Некрупный, с маловыразительными чертами лица, ничем внешне не примечательный темноволосый молодой человек. С виду, одним словом, ординарный. Капитан научно-технических войск, прикомандированный госпожой к её телу, чтобы его хранить, пока длится «выпускной тест», неожиданно для всех посвященных затянувшийся на годы.

Три. Целых три уже. Четвёртый пошёл…

Почти сорок месяцев реального времени главнокомандующая ждёт не дождётся возвращения сына. Теоретически, он мог бы вернуться домой месяц спустя после ухода, повзрослевшим на многие лета, прожив за эти недели целую жизнь. Но не вернулся. И цикл спустя – не… и два…

Он до сих пор не возвращается, потому что… просто не может вернуться. Хотя его матери об этом лучше не знать. Пусть думает, что «курс молодого бойца» затянулся по единственной объяснимой причине: младший не готов ещё. Он вернётся, когда ощутит себя воистину созревшим для уготованных ему великих свершений. Вполне вероятно, биологически возмужав не на три-четыре года, а лет на десять…