На остальных участках границы поддерживался режим настороженного противостояния. Эта пассивность финских войск была явно временной, они были готовы перейти к решительным действиям.

Во вторник 8 июля 1941 года Маннергейм по радио обратился к населению Карелии с довольно жестким заявлением, в котором он потребовал беспрекословного подчинения финским военным властям.

Через два дня фельдмаршал отдает приказ Карельской армии начать наступление и одновременно обращается к финским солдатам со словами: «Во время Освободительной войны 1918 года я обещал карелам Финляндии и Беломорья, что не вложу меч в ножны до тех пор, пока Финляндия и Восточная Карелия не будут свободны. 23 года Беломорье и Олония ждали выполнения этого обещания, и вот новый день наступил…»

Начались упорные бои, в результате которых VI финский армейский корпус вышел на линию старой (1939 года) государственной границы, но намеченного рубежа не достиг. Маннергейм, видя, что наступление не дает желаемых результатов, приостановил его. Едва финны это сделали, советские войска начали контратаки и высадили воздушный десант. Оценив обстановку, по просьбе командующего Карельской армией фельдмаршал срочно перебрасывает сюда с полуострова Ханко 17-ю стрелковую дивизию.

27 июля 1941 года представитель германского командования при финской Ставке генерал-майор Вальдемар Эрфурт обратился к Маннергейму с просьбой, сказав, что «немцы будут благодарны, если II финский армейский корпус уважаемого генерала Лаатикайнена начнет наступление на Карельском перешейке».

Через три дня такое наступление началось в сторону Кексгольма с целью расколоть надвое 23-ю советскую армию, которая растянула свои силы по всей полосе государственной границы не имея резервов и необходимой глубины обороны.

На севере Финляндии немецкие войска в районе Петсамо самостоятельно, не подчиняясь главнокомандующему финской армией, начали наступление. Никакой зависимости между финнами и немцами, кроме экономических вопросов, здесь не было. Маннергейм всегда подчеркивал, что хотя Финляндия воевала на стороне Германии против Советского Союза, но для финнов это была своя война. Фельдмаршал как бы использовал немцев для защиты своей родины, но постоянно старался избегать далекоидущих военных услуг. Однако для финско-английских отношений эти нюансы не имели значения — ведь Финляндия вошла во вражеский лагерь. После бомбардировки английской авиацией Петсамо дипломатические отношения Англии с Финляндией были разорваны.

После того как финны 1 августа 1941 года ввели на Карельском перешейке в сражение главные силы II армейского корпуса, угроза Ленинграду стала приобретать реальные очертания.

Командующий 23-й советской армией генерал-лейтенант П. С. Пшенников, имея два стрелковых (19-й и 50-й) и один механизированный (10-й) корпуса, особое внимание обратил на 43-ю и 123-ю стрелковые дивизии 50-го стрелкового корпуса, которые, стоя у государственной границы, имея приказ № 015/оп от 9 августа 1941 года, бездействовали. Удары финнов принимали на себя 19-й и 10-й советские корпуса. В районе 50-го стрелкового корпуса назревала катастрофа.

2 августа 1941 года немецкий генерал-фельдмаршал Вильгельм Кейтель потребовал от Маннергейма, чтобы финская армия захватила полуостров Ханко и начала наступление на Ленинград. Маннергейм ответил: «Ханко мы освободим, но переходить бывшую государственную границу на Карельском перешейке не будем, несмотря на ваши угрозы прекратить поставки зерна и оружия». Однако президент Финляндии Ристо Рюти был иного мнения. На встрече 4 августа с послом США в Хельсинки, который передал мирное предложение Сталина, он ответил: «Никаких переговоров с русскими. Ожидаемое взятие Петербурга прояснит положение Финляндии на фронте». Сталин хорошо запомнил эти слова, включая Рюти в 1945 году в список военных преступников.

8 августа финские войска вошли в город Лахденпохья, перерезав коммуникации Сортавальской группировки советских войск. В этой обстановке командующий Северным фронтом генерал-лейтенант М. М. Попов отдал приказ новому командиру 23-й армии генерал-лейтенанту М. Н. Герасимову отвести группировку на юг, чтобы прикрыть Кексгольмское направление.

Чтобы овладеть городом Сортавала, который 6 августа главком Северо-Западного направления К. Е. Ворошилов потребовал «удерживать за собой во что бы то ни стало», фельдмаршал Маннергейм ввел в бой I армейский корпус. Бои приобрели здесь очень напряженный характер. 20 августа 1941 года под сильным огнем финнов части Сортавальской группировки на судах Ладожской военной флотилии эвакуировались на остров Валаам.

После неудачной попытки 23-й советской армии нанести контрудар по II финскому армейскому корпусу, последний, не встречая серьезного сопротивления, устремился к реке Вуокса, форсировал ее и двинулся в сторону Выборга, чтобы выйти в тыл советских войск. Дивизиями корпуса был захвачен Кексгольм.

Во второй половине августа 1941 года фельдмаршал Маннергейм сосредоточил свое внимание на захвате Выборга. Оценив обстановку, главнокомандующий, учитывая, что части II армейского корпуса успешно продвигаются в тыл 23-й армии, приказывает командиру IV армейского корпуса начать наступление на Выборг.

23 августа 1941 года генерал-фельдмаршал Кейтель вторично обращается к Маннергейму и предлагает, помимо первоначального плана совместного окружения Ленинграда и встречи на реке Свири, продолжить наступление на Ленинград. Через три дня Маннергейм отправил отрицательный ответ Кейтелю. В нем он с подчеркнутой вежливостью писал, что целью финской стороны является возврат старых границ и что для дальнейшего продвижения в глубь России нужно испрашивать разрешение правительства, но это вряд ли удастся. «От Финляндии вы требуете слишком много. Мобилизовано полмиллиона человек, а наши потери уже превысили те, что были в Зимней войне».

Два финских морских десанта вместе с дивизиями IV финского армейского корпуса перерезают все дорожные магистрали, ведущие к Выборгу, а 26 августа в районе станции Кямяря блокирована железная дорога Выборг — Ленинград.

На другой день фельдмаршал отдает приказ о наступлении Карельской армии к реке Свири и Онежскому озеру. Форсировав реку Свирь и захватив Свирскую ГЭС, финны образовали по фронту 100-километровый плацдарм.

28 августа 1941 года, расчленив полки 43-й, 115-й и 123-й советских стрелковых дивизий, финские войска начинают их разгром. На поле боя остались убитыми 7 тысяч советских бойцов и командиров. 900 человек, вместе с командиром 43-й стрелковой дивизии генерал-майором В. Н. Кирпичниковым, попали в плен. Был убит командир 123-й стрелковой дивизии комбриг Ф. Ф. Алабушев. Финны захватили огромные трофеи: 306 орудий, 246 минометов, 272 пулемета, 55 танков, 673 автомашины, 4500 лошадей.

3 сентября 1941 года Ворошилов и Жданов в докладе Сталину писали: «Отход 43-й, 115-й и 123-й дивизий превратился в бегство с потерей всего артиллерийского, минометного вооружения и пулеметов… Большая часть этих дивизий вместо занятия рубежа отошла на юг в район Койвисто, открыв тем самым противнику дорогу на Белоостров и Сестрорецк…»[13] Вплоть до 20 сентября из-за линии фронта выходили одиночки и группы бойцов разгромленных дивизий.