– А это еще зачем? – с удивлением посмотрел я на него.

– Честно говоря, не знаю, – почесал он голову. – Холодильник сказал, чтоб я был с тобой поприветливее. Раньше такого никогда не случалось – хренова машина вообще никогда со мной не разговаривала до сегодняшнего утра… черт, еще слишком рано, так что мысли у меня путаются, и я не знаю, зачем я все это делаю, ясно?

– Спасибо, – поблагодарил я его и похлопал по плечу. – Мне пора. Деньги обязательно верну.

– Береги себя, – ответил Вент. – И не забывай о моих процентах.

Я попытался сообразить, где безопаснее запарковать машину, и решил, что подземная парковка у меня в доме не лучше и не хуже других мест. По дороге я позвонил Трэвису. Он рассказал, что пятеро из жертв шантажа получили звонки от человека по имени Квот, и все они теперь находятся под полицейским наблюдением. Лейтенант напомнил мне о нашей встрече сегодня вечером и сказал, что если меня там не будет, он немедленно объявит меня в розыск. Но еще он сообщил одну довольно полезную, хоть и странную новость: когда копы в Кресота-Бич прибыли в школу, они не нашли там никаких тел. А три часа спустя на парковке в Джексонвилле обнаружили двух охранников «Снохрана» – видимо, они застрелили друг друга.

«Новый знак того, – подумал я, – что темный костюм продолжает действовать за кулисами». По крайней мере, моя ситуация не ухудшилась. Я попробовал набрать еще один номер, но нарвался на автоответчик. Тогда позвонил Мелку, получил нужную информацию и записал ее про запас.

Я припарковался и запер двери, достал диск из кармана и вставил его в дисковод, перешел в Сеть и поехал, стараясь не смотреть в зеркало заднего вида.

Основной въезд на территорию для взрослых был забит – две сетевые няньки разбирались с машиной, набитой тинейджерами. Меня няньки, честно говоря, всегда пугали – сильно помятые старухи с бесформенными телами, красными лицами и седыми волосами, забранными в пучок. Так что я развернулся и поехал другой дорогой.

Подъезжая к району Квота, я притормозил, не зная, не выставил ли он какую-нибудь дополнительную охрану на тот случай, если я решу отомстить за кражу и подставу. Остановился в самом начале его улицы, но не увидел ничего, что могло бы представлять для меня опасность. Должен признаться, это меня слегка расстроило. Неужели он считает, что я совершенно не способен причинить ему хотя бы небольшие неприятности?

Тогда он сильно ошибается. То, что сидит у меня на заднем сиденье, в тысячи раз хуже небольших неприятностей. Пентюхи – абсолютное оружие Сети, квинтэссенция мстительного разрушения. На их фоне обычные компьютерные вирусы – комариный укус. Они создаются хакерами, чтобы портить жизнь другим хакерам, поэтому доставлять их необходимо только лично. Однажды я уже спускал такого и совсем не чаял, что придется сделать это еще раз.

Я глубоко вдохнул и вышел из машины.

На заднем сиденье сидело нечто похожее на усохший скелет, одетый в трухлявый черный костюм. Из черепа торчали несколько очень тонких сухих волосинок, но в остальном кость выглядела дочиста вылизанной поколениями червей. Остатки костлявых рук торчали из подернутых паутиной обшлагов, в зияющем рту сидел жирный мохнатый паук. Все это отдавало гниением и тленом, болезненным лунным светом и порывистым ветром, воющим высоко в кривых ветвях шишковатых деревьев.

Я открыл заднюю дверь. Какое-то время ничего не происходило, а потом пентюх медленно перевел глаза на меня. Глазницы были пусты, но от скрипа шейных позвонков по спине побежали мурашки. Подобный урод в реальном мире был бы совсем не страшным. То есть был бы страшным, если б был настоящим, а не анимированной подделкой. Пентюхи – порождение Сети, и когда вы находитесь в ней, они становятся очень реальными. И нет никакого смысла пытаться напоминать себе, что это всего лишь программа, записанная на диск. В таких случаях реальный мир перестает быть ориентиром, Хеллоуин перестает быть игрой.

– Итак, – негромко произнес я, – прежде чем я введу код, хочу, чтобы ты кое-что понял. Ты должен проникнуть только в этот дом, – я указал пальцем, и голова молча повернулась к участку Квота. – Код даст тебе на это всего пятнадцать секунд. Да, и не трогай собаку. Все понятно?

Голова медленно наклонилась вниз и вернулась на место.

Я отошел на пару шагов и повернул руку таким образом, чтобы видеть код, записанный на ладони.

– Восемь. Один. Семь, – произнес я и отступил еще на шаг, – шесть.

Он даже не вышел через дверь – прямо через лобовое стекло вылетел на капот. Не успев приземлиться на него, он уже летел к дому Квота, и его тело менялось на ходу. Когда тело приняло вид настоящего пентюха – что-то вроде сгнившего слона, вывернутого наизнанку и выкрашенного кровью, но не такого милого, – оно заверещало как модем в миллиард децибел.

Собака Квота мельком взглянула на него и мгновенно исчезла. Я вскочил в машину, быстро развернулся и врубил максимальную скорость.

Было слышно, как пентюх вломился в переднюю дверь, после чего раздался взрыв, который означал, что первая внутренняя преграда разрушена. А потом, когда в зеркале заднего вида показались отблески пламени, я выскочил из Сети.

Как только я смог нормально различать приборную панель, вытащил диск из дисковода и выбросил его в окно. Включив зажигание, я вдавил педаль газа в пол и скрылся со скоростью звука.

* * *

Они не хотели пропускать меня на площадку. Совсем никак. Сначала вообще пытались отрицать, что здесь снимается кино, но я верил информации Мелка и не отступал ни на шаг. Наконец они признались, но продолжали утверждать, что мне туда нельзя. Три здоровых охранника объяснили мне это безо всяких экивоков, и наша беседа еще раз вернулась к тому, с чего началась.

В конце концов я еще раз повторил свои требования и поднял боковые стекла, давая понять, что собираюсь сидеть здесь со сложенными на груди руками, загораживая всем дорогу до тех пор, пока или не появятся копы, или тут не сделают то, о чем я прошу.

Один из охранников прошел в будку и взялся за телефон. Наступило некоторое затишье, когда он, активно жестикулируя, говорил с кем-то. В это время двое других угрожающе смотрели на меня через лобовое стекло.

В конце концов охранник вышел из будки и жестом показал, чтобы я опустил окно.

– Ну что? – спросил я.

– Мистер Джеймисон с вами встретится, сэр, – ответил охранник. По глазам было видно, что он страдает, передавая мне это. – Поезжайте по этой дороге налево – и всего вам хорошего.

– Отлично, – произнес я. – Благодарю за содействие. Кстати, если захотите зарезервировать столик в «E.coli»[77], просто упомяните меня.