Они ждали, пока вокруг не содрогнулась земля и на головы им не посыпался какой-то мусор.

– Ну вот и каюк юго-западной артиллерийской установке, – сказал Осетр. – Время размышлений закончилось. Пора господину главному пирату принимать какое-то решение.

Через пять минут загорелся свет, и в помещение вошли конвоиры.

Видно, господин главный пират принял решение.

Однако из камеры увели опять одного Концевого.

И еще дважды содрогнулась земля.

Осетр терпеливо ждал, но камеру, похоже, превратили в одиночку – сержанта назад не приводили.

Вскоре после третьего удара по очередной «серой собаке» загорелся свет, и открылась дверь.

Конвоиры вошли, однако Концевого с ними не было.

– Следуйте за нами!

– А где мой напарник?

– Следуйте за нами!

Осетр вскочил и принял боевую стойку:

– Я без напарника никуда не пойду!!!

– А придется! – Один из надсмотрщиков вытащил из кобуры гасильник и угостил Осетра импульсом. – Не хочешь, научим; не можешь, заставим!

Мощь импульса была не настолько велика, чтобы Осетр отключился полностью. И потому он мог прекрасно наблюдать, как принесли антигравитационные носилки, как погрузили полупарализованного пленника на них и отправились в путь по подземным коридорам базы.

После удара по второй установке Осетр начал предполагать, что главный пират рискнет улететь с планеты на малом транссистемнике.

Так оно и оказалось. Это стало ясно, когда надсмотрщики пригнали носилки в помещение, которое явно было ангаром.

Судно занимало добрую его половину, но по сравнению с военными кораблями это был самый настоящий малютка.

Надсмотрщики сняли Осетра с носилок, схватили под мышки и заволокли внутрь транссистемника, протащили по коридору и втянули в люк помещения, в котором любой бы узнал рубку управления.

Большой видеопласт на стене, под ним пульт управления, несколько кресел. Пульт уже жил своей жизнью, мигая разноцветными огоньками. Над видеопластом – триконка с надписью «Montain Egle»[9].

– А вот и вы, многоуважаемый парламентер! Правда, теперь вам больше подходит звание «пленник», не так ли? – послышался легкий смешок, свидетельствующий о прекрасном расположении духа говорившего. Или о его прекрасной выдержке. – Приветствую вас на борту «Горного Орла». Это, как вы, наверное, уже поняли, малый транссистемник. Впрочем, вы с самого начала знали, что он у меня есть. А если и не знали, то догадывались, правда?

Осетр сразу узнал этот голос. Он принадлежал хозяину пиратской базы.

– Внимание, капитан, – сказал новый голос. – Реактор на полной мощности. Система безопасности включена. Антигравитатор на расчетной мощности. Фогель-генератор вышел на режим. Борт к старту готов.

Судя по всему, это был ИскИн корабля. Говорил он по-меркански.

– Принято! – отозвался главный пират.

Осетра усадили в кресло рядом с ним.

– Сейчас мы с вами предпримем на моем кораблике весьма любопытное космическое путешествие.

– Вас… у… нич… то… жат, – с трудом проговорил Осетр.

Неполный паралич позволял шевелить языком.

– Ошибаетесь, многоуважаемый пленник… Я скажу вашим друзьям, что вы находитесь тут, рядом со мной! И они не рискнут наносить смертельный удар. А все прочие я выдержу.

Надсмотрщики что-то делали с Осетром, но понять было невозможно – он почти ничего не ощущал. Ни мышцами, ни кожей…

Впрочем, гадать тут было нечего – на их месте он бы лишил пленного свободы не только станнерным ударом, но и подручными средствами типа обездвиживателя. Скорее всего, именно этим конвоиры и занимались.

– Устраивайтесь поудобнее, многоуважаемый. Вы ведь господин Остромир Приданников, не так ли? Собственной персоной, так сказать… Господа, помогите нашему гостю увидеть меня.

Осетра повернули, и он наконец смог рассмотреть предводителя пиратов.

Очень крепкий мужчина лет пятидесяти с совершенно добродушным лицом, голубоглазый, коротко стриженный.

Такому самое место – где-нибудь в детском учреждении. К примеру, в летнем лагере воспитывать юных скаутов, ходить с ними в походы, разжигать костры, рассказывать на сон грядущий о битвах, выигранных великими предками…

– Это вы ко мне удачно заскочили, господин Приданников. За вас обещаны такие деньги, что я бы пол-Галактики облетел, чтобы отыскать вас. А тут вы, мой любезный друг, сами ко мне заглянули. Вот удача-то! – Пират хрюкнул и в удовлетворении потер руки.

«Веселись, веселись… – подумал Осетр. – Рано пташечка запела, как бы кошечка не съела!»

– Вы свободны, господа! И знаете, что делать!

За спиной Осетра послышались звуки многочисленных шагов, потом чпокнула перепонка люка.

Видеопласт перед пиратом ожил. Появилось изображение открывающихся ворот: в рубке стало заметно светлее.

Похоже, «Горный Орел», чтобы сбежать с Алеута-три, даже не собирался дожидаться ночи.

Уж очень уверен в себе его капитан! Что-то тут не так!..

– Значит, приманка все-таки сработала! – Пират оторвался от сенсоров пульта и вновь радостно потер руки. – Никто, правда, и надеяться не мог, что вы появитесь здесь собственной персоной. Вас должны были заманить в другое место. Никто надеяться не мог, кроме меня. А я, как видите, предполагал, что вы захотите сами поучаствовать в этой операции. И, как видите, оказался должным образом подготовлен к вашему здесь появлению!

Широко открытые ворота придвинулись, ушли за пределы видеопласта, и маленький кораблик окунулся в дневной свет. Открылась панорама окружающего базу предполья. Впереди и справа появилась низинка, с которой ветер поднимал облако пыли. По-видимому, еще недавно это была одна из «Серых собак», которую пушки «Святого Георгия-Победоносца» попросту растерли в порошок.

Впрочем, приятная глазу панорама быстро исчезла внизу, и на видеопласте появилось голубое небо. Послышался характерный легкий шум заработавших нейтралинов.

Определенно, «Горный Орел» намеревался стартовать с планеты, и сам черт ему был не брат.

– Вы сказали: приманка… – Паралич понемногу отпускал, и произносить слова стало уже легче. – Значит, похищенной женщины на базе не было?

Руки пирата летали по сенсорам.

– Почему же не было? – Он опять удовлетворенно хрюкнул. – Как раз была. Уж если ее похитили, значит, где-то должны были содержать. Вот на моей базе и содержали. Просто вы об этом не должны были знать. Но я предусмотрел с вашей стороны такую возможность. И, как видите, не ошибся: вы и в самом деле знали. – Пират снова потер руки. Он просто упивался собственной предусмотрительностью.