– Тебе надо встречаться с Наташей, а не со мной, – сказала она как-то. – Вы меня оба пилите за неряшливость, так что вы были бы идеальной парой.

– А твои родители ругали тебя за это?

– Мои родители? Ты, наверное, шутишь. После того, как они умерли, в доме нашли пустые бутылки из-под сидра, купленные еще на старые деньги. Если бы родители сами организовывали собственные похороны, то их бы просто свалили в какой-нибудь карьер в черных мусорных мешках. Им наплевать было на порядок. Все, что их беспокоило, – так это, где открывалка для бутылок.

– И где она была?

– Обычно в моей комнате. Я им приносила, когда они кричали.

Разговоры Анны и Ричарда извлекали на свет все больше правды о каждом из них. Так что в конце концов Анна призналась, что жизнь с Наташей оказалась не таким приятным опытом, как она когда-то надеялась.

– Тогда живи со мной, – сказал ей Ричард.

– Мудрая мысль, Ричард. Может быть, тебе стоит обдумать ее чуточку более серьезно?

– То, что я сказал это между прочим, не означает, что это только что пришло мне в голову. Я думаю, мы будем вместе счастливы.

– Может быть, – ответила Анна. – Не исключено, что мы будем счастливы. Я обязательно перееду и буду жить у тебя.

Когда Анна отправилась на встречу с консультантом по ипотеке, она рассчитывала на кредит в тридцать пять тысяч фунтов, так что ей будет по карману один из бывших муниципальных домов в ее районе. К ее радости, девушке разрешили взять куда более крупный заем.

– Я видела домик неподалеку от того места, где живет твоя сестра! Как думаешь? Это будет хорошим щелчком по носу Киту.

– Он будет просто уничтожен, – пошутила Наташа. – Если ты станешь их соседкой, то их дом сильно упадет в цене.

Наташа проявляла интерес к покупке дома, всегда сопровождая Анну, когда бы та ни отправлялась смотреть недвижимость. Анна жаловалась, когда Наташа вмешивалась, но, оглядываясь назад, была благодарна ей за дельные советы. На Анну большое впечатление производили декор или стильная мебель, в то время как Наташа оценивала практические стороны – качество строения или его расположение.

Время от времени девушки посещали дома, купить которые было бы им под силу, если бы они взяли совместный кредит. Подруги осматривали каждую комнату, обсуждали, как это может быть оформлено или отремонтировано. Но ни одна открыто не предложила продолжать жить вместе.

Наконец Анна нашла дом, который полностью ей подходил. Это было здание с тремя спальнями и великолепно оснащенной кухней. Когда Наташа оглядела ее вместе с Анной, она заявила:

– Если ты купишь этот дом, пропадет такая прекрасная кухня!

Запрос Анны в агентстве приняли и установили дату, когда она сможет переехать.

Успех их торгового предприятия привел к тому, что девушки начали строить планы перебраться в настоящий магазин в одно из множества пустующих помещений в Брэдфорде. В результате у них оставалось мало свободного времени. Анна виделась с Ричардом нечасто, и он больше не предлагал ей жить вместе. Наташины письма к Джоффри стали менее личными, она была полна энтузиазма насчет магазина и рассказывала, как помогает Анне обустроить ее новый дом.

Все письма Джоффри Наташа собирала вместе. Их растущее количество демонстрировало, как долго он отсутствует. А то, сколько раз она перечитывала их, говорило о том, как сильно Наташа на самом деле им увлечена. Когда она писала Джоффри ответ, то часто не могла поспеть за собственными мыслями.

Однако Наташу раздражали в его письмах постоянные извинения, на случай если он слишком ей досаждает, и его чрезмерная скромность и стремление умалить собственное достоинство. Чтобы повысить его самооценку и гарантировать, что письма будут приходить и впредь, Наташа призналась, что любит его. В первый раз, когда она написала признание, то передумала его отправлять. И начала письмо заново. Потребовалась еще несколько писем, чтобы Наташа собралась с духом и послала слова любви, при этом, правда, грубо отчитав его за постоянные извинения.

Джоффри позвонил в тот же день, как получил письмо.

Впервые Наташа слышала его голос, с тех пор как Джоффри покинул страну.

– Ты меня любишь? – спросил он.

– Да.

– Я возвращаюсь в Англию.

– Хорошо. Но я не для того это написала.

– Все равно, это причина, по которой я возвращаюсь.

Наташа написала письмо, в котором предложила ему, вместо того чтобы снимать очередной мерзкий угол, пока он будет искать работу, занять бывшую комнату Анны. А она пока начнет обставлять ее мебелью и декорировать.

Это письмо было у Наташи в кармане, подруги направлялись к дому, который купила Анна. Всего за три дома от Анниного им попалась на глаза табличка «Продается».

– Кажется, соседей уже сдувает как ветром, раз ты вселяешься, – пошутила Наташа.

Девушки остановились возле дома, чтобы сравнить его с тем, что купила Анна.

– Он требует ремонта.

– Твой папа помог бы тебе, – сказала Анна.

– Мне? Ты думаешь, мне стоит купить его?

– Было бы здорово! Запомни имя агента по недвижимости и подумай над этим.

Больше ничего не было сказано, но Наташа не послала письмо Джоффри.

Прошло две недели, и наступил последний день совместного проживания Наташи и Анны. Это была суббота.

«Аполлон» уже закрыли, «Бартокс» отпадал, потому что туда пошел Ричард с приятелями, и обе девушки решили, что они просто пропустят стаканчик-другой в «Шипли», а там видно будет.

Наташа приняла душ первой, затем Анна постучала в дверь и спросила, готова ли она. К тому времени как подружки вызвали такси, они уже сожалели о том, что собрались куда-то.

Они заметили, что слишком много говорят о работе, и решили, что так нельзя. Оставшаяся часть их диалогов была наполнена ностальгией. Все же они хорошо проводили время, так что стоит иногда повторять свои вылазки, может быть, даже часто.

Анна спросила о Джоффри, потому что думала, что Наташа захочет о нем поговорить. Он должен был вернуться в Англию через месяц, и к этому времени Наташа начнет ремонтировать свой новый дом.

Наташа спросила о Ричарде, потому что теперь она смирилась с тем, что это была самая важная персона в жизни'Анны. Каждая девушка говорила о своем парне коротко, зная, что другая не очень-то заинтересована.

– Плохо, что «Аполлон» уже не работает, – сказала Анна, сделав последний заказ.

– Так что, мы не идем в ночной клуб?

– Конечно, идем! Но нам надо раскрепоститься! Ты слишком скованная.

– Это ты скованная, а не я. Я праздную! В конце концов у меня есть своя квартира, в которой всегда будет прибрано и чисто!