Усталость отступила перед предвкушением. Это все-таки произошла. Настоящий бой. Не какая-то случайная стычка, а прямой приказ уничтожить вражескую эскадрилью.

– Спасибо за помощь, разведка, – сказал Йорген. – Нам приказали войти в визуальный контакт и установить, есть ли среди них бомбардировщик. Разведчики, я хочу, чтобы вы скоординировали это для командного центра. Мои «Поко» полетят парами и постараются разбить вражеский строй на отдельные корабли. Сконцентрируйте свое внимание на том, чтобы убедиться, что мы идентифицировали каждый из них.

– Принято, – отозвалась Маска.

– Ну что, команда, – сказал Йорген. – Форсаж до трех Магов, затем сбрасываем скорость до боевой. А потом – делайте все, что сможете и сочтете нужным, и следите за своим напарником. Да хранят вас звезды! – выдохнул он.

– И тебя, командир, – откликнулся Артуро.

Они оба, судя по голосам, были встревожены. Моя решимость дрогнула. Как же я ненавидела такое состояние! Нет, я ни за что не стану трусом!

– Вперед! – скомандовал Йорген.

– Ур-ра! – заорала Бита и врубила форсаж.

Я последовала за ней, рассекая воздух навстречу врагу. При виде атаки креллы бросились врассыпную, в точности как на имитаторе. Они и не думали прикрывать своих напарников, рассчитывая на то, что их более совершенные корабли выстоят против нашей более совершенной скоординированности.

Я держалась слева и чуть сзади Биты. Разогнавшись, мы сбросили скорость и выполнили вираж с креном вправо, выбирая себе мишень среди крелльских кораблей. Мы вошли в полосу падающих обломков, но на этот раз она в основном состояла из мелких кусков, сгорающих высоко над нами. Время от времени мимо проносился какой-нибудь обломок среднего размера, волоча за собой хвост дыма, но не попадалось ни одного достаточно крупного, чтобы можно было провернуть маневр с энергокопьем.

Мы сбросили скорость до боевой и устремились к нашей цели. Я отстала ровно настолько, чтобы не оказаться в зоне поражения, когда Бита пустит в ход ИМИ. Два истребителя класса «Вэл», построенные с упором на скорость и недоступность для сканеров, парили над нами. Но вот огневая мощь у них подкачала.

– Маска! – позвала я, нажав на кнопку. – Это Небо-десять, позывной – Юла. Корабль, который я преследую, – обычный крелльский перехватчик.

– Принято, – отозвалась Маска.

Других разговоров я не слышала: все отчитывались индивидуально. Оставалось надеяться, что разведчики смогут проследить и идентифицировать каждый корабль.

Мы с Битой промчались над самой землей, вильнули влево, потом вправо, когда проскочили мимо большого кратера. Бита снова включила форсаж, пытаясь подобраться достаточно близко для ИМИ, но промахнулась – крелл рванул вверх.

Я продолжала следовать прежним курсом, а Бита, негромко выругавшись, спустилась позади меня.

– Юла, за нами все чисто, хвостов нет. Давай завалим этот драндулет, пока ему не помогли.

– Принято.

Я сосредоточилась на вражеском корабле. Целиком и полностью. Датчики в шлеме, о которых я почти забыла в этой суматохе, сильно нагрелись. Мне казалось, что я смогу предсказать повороты крелла, когда тот выскочил из кратера и нырнул вправо.

Сосредоточиться. Все остальное не важно. Никакого волнения. Никакого страха. Только я, мой корабль и мишень.

Ближе.

Ближе.

«Вот сейчас…»

– Ребята! На помощь!

Киммалин.

Я выругалась и потеряла концентрацию. За Киммалин гналось сразу трое. Тьма! ФМ резко изменила направление, пытаясь зайти сзади и помочь.

Я бросила свою цель, и мы вместе с Битой ринулись к Киммалин.

– Огневое прикрытие! – скомандовала я, после чего мы обе дружно открыли огонь из деструкторов, устроив такую завесу, что все три преследователя перешли к оборонительным маневрам и Киммалин сумела ускользнуть.

– Спасибо! – выдохнула ФМ, опускаясь к Киммалин.

Я урвала мгновение и нашла взглядом Артуро с Йоргеном, которые сцепились с тремя креллами. Им приходилось несладко: в таком ближнем бою использовать ИМИ было нельзя, чтобы самим не остаться без щитов.

– Надо подстрелить кого-нибудь из тех, кто отбился от остальных, и обернуть ситуацию в нашу пользу, – сказала я Бите.

– Верно, – согласилась она. – В трех от тебя. Как думаешь?

– Погнали, – сказала я, и мы ринулись на очередного крелла.

Выглядел он точь-в-точь как тот, которого мы гоняли перед этим: такой же силуэт и такой же пучок проводов сзади. На бомбардировщик ни тот ни другой были не похожи.

Я доложила по рации о том, что мы видим, и мы погнали корабль в сторону от места главной схватки. Когда крелл попытался отвалить влево и вернуться, я вовремя включила форсаж и загнала его обратно. Отрезанный от остальных, он попытался просто обогнать нас по прямой и перешел на три, а потом и на четыре Мага.

– Атакую! – крикнула Бита.

Ее корабль перешел на форсаж и с ревом помчался вперед.

Я уже понимала ее замысел. За последнюю неделю мы столько раз проделывали это вместе, что я инстинктивно знала, как именно все произойдет. Безукоризненным маневром Бита подлетела достаточно близко и привела в действие ИМИ. Ее щит исчез в голубой вспышке – а следом и крелльский.

После этого она сбросила скорость, я проскочила мимо и дала залп из деструкторов. Когда крелльский корабль взорвался и брызги расплавленного металла разметало в разные стороны, я почти удивилась. Это действительно сработало!

Бита радостно заулюлюкала, и мы снизили скорость. Я развернулась, чтобы прикрывать ее, пока она будет восстанавливать щит. Мимо меня промчался очередной космический обломок и вспыхнул не так далеко внизу, ударившись о землю.

– Никак первая кровь? – сказала я и нажала на кнопку. – Йорген, мы подбили одного!

– Поздравляю, – отозвался он натянутым голосом.

Я оглядела поле боя. Йорген и Артуро по-прежнему не могли развязаться с теми тремя кораблями, а разведчикам удалось отогнать еще один в сторону – они пытались провернуть маневр наподобие нашего с Битой. Это означало…

Что три корабля гонятся за Киммалин. Опять.

– Тьма! – выругалась я. – Бита?

– Погнали. Я уже почти перезарядилась.

Я врубила форсаж и кинулась к месту главного боя.

– Ребята! – позвала Киммалин. – Ребята!

– Иду! – крикнула ФМ. – Иду!

Ей удалось отогнать те корабли, но еще один завернул петлю и пристроился в хвост уже ей. А пока она отрывалась от преследователя, один из первых трех снова погнался за Киммалин.

Жучик уворачивалась как попало, и я понимала, в каком она ужасе. Она не придерживалась какой-то одной стратегии, а применяла все известные ей маневры уклонения один за другим.