– Тишина-то какая! – с мечтательными интонациями в голосе заметил Шахов.

– Какая же это тишина? – отозвался Всесвятский, прислушиваясь к ровному гулу от тысяч работающих механизмов, узлов, агрегатов. Гул этот переходил в некий ритм, сродни музыкальному. Словно громадный оркестр исполнял современную индустриальную мелодию, протяжную и монотонную, но одновременно завораживающую своей мощью и глубиной.

– А мы и внимания не обращаем, – задумчиво произнес Шахов – Привыкли.

С горы был хорошо виден весь промышленный гигант, сверкающий миллионами огней, мерцающий вспышками электросварки, озаряющий полнеба всполохами огня от разливаемого в ковши расплавленного металла.

– Грандиозно! – воскликнул Всесвятский, и непонятно было, чего в голосе больше: восторга или иронии. – Триумф индустриализации!

– Да, впечатляет, – отозвался Шахов. – Такое ощущение, словно завод стоит на этом месте века, а ведь всего несколько лет назад здесь была голая степь и почти полное безлюдье. Все это содеяно руками людей… Наших советских людей! – с пафосом добавил он.

Всесвятский промолчал.

– Вы как будто не согласны? – В голосе Шахова послышалась чуть заметная настороженность.

– Отчего же? Согласен. Но какой ценой воздвигнут этот молох и какими методами? Насилием и рабским трудом.

– Неправда, – запальчиво сказал Шахов. – Энтузиазм тоже имеет место. Трудовой порыв…

Он оборвал свою речь, достал из кармана расстегнутого френча пачку дорогих папирос «Герцеговина Флор».

– Угощайтесь, Николай Николаевич.

Оба закурили.

– Куда сейчас? – поинтересовался Шахов.

– Не знаю. Наверное, на Шанхай.

– Далековато. Общественный транспорт уже не работает. А пешком заблудитесь с непривычки. Да и не советую ходить по ночам. Народишко здесь тертый, а ваш саквояж привлекает внимание. Может, переночуете у меня?

– А не стесню?

– Нисколько. Я сейчас живу один. Жена с сыном уехали к теще в Курск. Да и потом, очень интересно узнать о вашей жизни. Как-никак не виделись… Это сколько же получается? Ба, восемнадцать лет! Почти день в день. Сколько воды утекло! А я сразу же вас узнал. Даже не изменились. Удивительно! Весь мир перевернулся, а вы все такой же. Садитесь в машину, поедем ко мне. Там и перекусите. Вы, наверное, проголодались?

В двухэтажном щитовом доме Шахов занимал две отдельные комнаты. Обстановка квартиры была добротной: ковер на стене, большой кожаный диван с полочкой, на которой стояли разные фарфоровые безделушки, письменный стол, комод с круглым зеркалом посередине и двумя высокими, синего стекла, вазами по бокам, этажерка с книгами. Имелось здесь и пианино. На окнах – плюшевые портьеры с бомбончиками.

– Располагайтесь, – сказал хозяин, кивнув на диван. – Я сейчас…

– Мне бы… э-э…

– В туалет? – понял Шахов. – Удобства, к сожалению, на улице. Выйдете из подъезда и налево. Увидите побеленную будку.

Когда Всесвятский вернулся, на письменном столе стояла нехитрая закуска: банка консервов «Язь в томатном соусе», тушенка на тарелке, нарезанное ломтиками копченое сало, хлеб, несколько мятных пряников. Над снедью возвышалась едва початая бутылка коньяка.

– Уж извините, Николай Николаевич, – стал оправдываться Шахов, – хозяйки дома нет, питаюсь исключительно в столовой, поэтому, сами видите, закуска довольно скудная. Коньяк сохранился после майских праздников. Вполне приемлемый. Правда, я не большой любитель.

– А чай у вас есть?

– Сейчас будет. Поставил чайник на примус. Давайте по рюмочке за встречу.

Они чокнулись и дружно выпили.

– Так рассказывайте, что вы, как вы?.. Я часто вспоминаю палатку в овражке, заросли боярышника и шиповника, костерок, на котором варился кулеш. Незабываемое время. И эта гробница… Что, кстати, с ней стало? Как прошли для вас все эти годы?

– По-разному, – отозвался Всесвятский. Он вкратце обрисовал свою дальнейшую судьбу, о многом, правда, умолчав, об ином не договаривая.

Хозяин вел себя примерно так же. И тот и другой чувствовали: разговор не получается. Не помогал даже коньяк.

Шахов быстро опьянел. Он скинул френч, оставшись, в не совсем свежей сорочке, перехваченной широкими подтяжками. Лицо его раскраснелось, лоб покрылся бисером пота, глаза ярко блестели. Все выдавало чрезмерное возбуждение. Наконец он не выдержал:

– Скажите, только честно, зачем вы сюда приехали?

– Честно? – Всесвятский с легкой улыбкой взглянул на Шахова. – Ну, если честно, бороться со злом, как ни высокопарно это звучит.

– Со злом?! Что вы имеете в виду? – В глазах Шахова мелькнул ужас.

– Не волнуйтесь, не с нынешней властью. Я не Дон Кихот, чтобы сражаться с ветряными мельницами. Да в общем-то не думаю, что данная власть лучше или хуже всех остальных, когда-либо господствовавших на Руси. По сути, народ сам выбирает себе правителей. Не зря говорили римляне: «Vox populi, vox dei»[28]лат.).}. Что хотели, то и получили. Но сейчас не время дискутировать. Помните то существо, которое находилось в гробнице? Так вот, нынче оно находится в вашем городе.

– Как вас понимать?! – изумленно воскликнул Шахов.

– Однозначно. Это существо – вампир.

Шахов засмеялся:

– В последние дни я то и дело слышу про вампиров. Значит, это вы распускаете подобные слухи? – Он тут же посерьезнел. – Но зачем?

– Понимаю, звучит более чем странно, однако факт остается фактом, верите ли вы этому или нет. Более того, вампир представляет несомненную угрозу для вашего города. Несколько человек уже погибли…

– Как же он попал в наши палестины? – иронически поинтересовался Шахов. – Пешком дошел или, может быть, по воздуху перелетел? И почему вампира привлекают именно гиганты народного хозяйства?

– Его доставили сюда.

– Конечно же, в черном гробу?

– Возможно, что и в гробу, а скорее всего, в ногу со временем, в обычном сосновом ящике с надписью: «Оборудование. Осторожно! Не кантовать!»

– Ха-ха-ха! Прямо анекдот! А вы, часом, того, не сбрендили?

– Думайте, что хотите. Но моя цель – отыскать это существо и уничтожить его.

– Николай Николаевич, – с мягкой интонацией заговорил Шахов. – Вы, возможно, не понимаете, где находитесь, да и вообще, в какое время живете. Возьмем, к примеру, хоть сегодняшний случай. Забрали вас во время проверки документов. Мой помощник заподозрил, причем вполне обоснованно, что вы не тот, за кого себя выдаете. И не появись я, «Deus ex machina»[29], с вами могли обойтись очень круто. Вам просто повезло.