Чаще, чем хотелось бы Полу, он просыпался посреди ночи, отчаянно тоскуя по Элли и едва сдерживаясь, чтобы не накинуть плащ прямо поверх пижамы, не сбежать вниз и не поспешить к жене на такси.

Ему недоставало запаха, который источала ее подушка, не хватало джина, тоника, табачного дыма и джаза в клубах «Авангард» или «Блюз». Но больше всего ему недоставало при возвращении с работы сознания того, что Элли ждет его в тихом уголке любви, который они называли домом.

— Спасибо, — сказал он Марте.

Но прежде чем Пол добрался до ближайшего телефона, он заметил в дверях отделения женщину с гладкими волосами оттенка меда и широкой ликующей улыбкой, затмевающей свет флуоресцентных ламп. Она прижимала к груди сверток, закутанный в теплое одеяло. Пол сразу почувствовал себя легче, свободнее, словно очутился в люльке Чертова колеса, поднявшейся над землей.

— Серена! — Он бросился к ней, охваченный порывом безрассудной радости. С тех пор как Серена Блэнкеншип побывала в отделении в предыдущий раз, прошло несколько месяцев. Но, видя Серену вместе с Тео, Пол низменно вспоминал о том, что часто забывалось само собой, — что воля Божия не всегда неизменна.

Просияв, Серена откинула угол одеяла с лица спящего малыша.

— Вчера мы отпраздновали его первый день рождения, — сообщила она негромко, чтобы не разбудить Тео. — Если бы не вы, сейчас его не было бы в живых. — Она сунула руку в сумку, висевшую на плече, вынула пакет из фольги и протянула его Полу. — Конечно, это слишком жалкая благодарность, но я не могла не привезти вам ломтик его праздничного пирога.

У Пола перехватило дыхание, когда он коснулся пухлой щечки Тео, шелковистой, как лепесток розы. Малыш зашевелился, веки поднялись, и голубые глаза устремили на Пола взгляд, полный живого интереса. Пол усмехнулся.

— Пойдемте, найдем какое-нибудь тихое местечко, где я смогу спокойно съесть пирог. Не каждый день мне случается праздновать дни рождения, дождаться которых никто не надеялся.

В зале заседаний, заставленном шкафами и медицинским оборудованием, Пол помог Серене уложить Тео на диване, где малыш быстро уснул. Пол вспомнил, как часто находил измученную Серену крепко спящей на этом же диване.

Их взгляды встретились, она вновь одарила его лучезарной улыбкой.

— Вы отлично выглядите, — сказал Пол. Голубые глаза Серены искрились, некогда бледные щеки покрывал румянец.

— Спасибо… и вы тоже, — слишком поспешно ответила она и отвела взгляд.

Пол знал, что это неправда. Не далее как на прошлой неделе, зайдя в соседний магазин, он обнаружил, что легко влезает в джинсы такого же размера, какой носил в старших классах школы. А в то время он был тощим парнишкой и весил всего девяносто фунтов.

— Как прошел визит к врачу? У Тео все в порядке? — спросил Пол.

— В полном, если не считать астмы, но об этом вы уже знаете. — По лицу Серены скользнула тень тревоги.

— Он уже начинает ползать?

— Доктор Вейс говорит, что Тео совсем ненамного отстает в развитии… Для беспокойства нет причин.

Пол коснулся ее руки.

— Врач прав. Наберитесь терпения. Может, поначалу он и вправду будет развиваться медленно, зато потом наверстает упущенное.

— Наверстает? Видели бы вы, как он заигрывает со всеми продавщицами и кассиршами! Его обаянию могли бы позавидовать и многие взрослые мужчины.

— А его отец? Где он сейчас? — полюбопытствовал Пол и тут же пожалел о своем вопросе. Какое ему дело до мужа Серены?

Сирена потупилась.

— Бракоразводный процесс завершился месяц назад. Признаться, я вздохнула с облегчением. Дэн никогда не хотел иметь детей. Отчасти растить Тео одной мне будет легче, чем с Дэном. — Она робко улыбнулась. — Не беспокойтесь, мы справимся.

— Кто знает, как все сложится? Вполне возможно, вы встретите человека, который станет отличным отчимом для Тео.

Серена, густо покраснев, взяла из его рук пакетик и торопливо развернула его.

— Это морковный пирог, — объяснила она, — я испекла его сама. Правда, Тео раскрошил больше, чем съел, но в целом остался доволен.

Пол отломил кусочек пирога, съел его и ощутил зверский голод.

— О, как раз такие пироги я люблю… Откуда вы узнали?

Сирена улыбнулась:

— Удачное совпадение.

Перед мысленным взором Пола возникли фотографии, которые Серена приклеивала к стенке инкубатора Тео. Дом в окружении разросшегося сада, большой золотистый ретривер, нежащийся на дорожке, в пятне солнечного света, почтенная пожилая пара, родители Серены, поднимающие бокалы с шампанским в день сороковой годовщины их свадьбы.

Представив себе Серену в такой обстановке, Пол вспомнил сказки, которые мать читала ему в детстве, — сказки о заколдованных принцессах в далеких замках, ждущих доблестных принцев. Как приятно было бы вдруг перенестись подальше, проснуться в постели, с которой не связано никаких воспоминаний, ни плохих, ни хороших, рядом с женщиной, считающей его победителем дракона!

— Не хотите ли поужинать со мной? — Эти слова вылетели у Пола невольно.

Серена удивленно взглянула на него. Румянец на ее щеках стал гуще.

— Я как раз собирался перекусить в кафетерии. Кстати, поблизости есть пара ресторанов, куда пускают с детьми. — Пол почувствовал себя так, будто бросился в омут.

Серена окинула его озадаченным взглядом.

— Пол, вы приглашаете меня на свидание?

Вот как? Да, пожалуй. В какой-то момент он перестал воспринимать Серену только как мать маленького пациента, нуждающуюся в утешении… и начал думать о ней как о женщине, способной утешить его самого. О привлекательной женщине.

Робко улыбнувшись, Пол признался:

— В последний раз я так нервничал, приглашая женщину на свидание. Тогда президентом еще был Никсон.

— Надеюсь, вы не пытаетесь сравнивать нас? — усмехнулась она.

— Вы гораздо красивее Никсона.

— Ручаюсь, то же самое вы говорите всем женщинам.

— Только тем, которые кормят меня пирогами.

Серена сверкнула ослепительной улыбкой, которая так же внезапно погасла.

— Пол, я была бы очень рада поужинать с вами, но… по-моему, это неудачная мысль. Вы женаты.

— Мы расстались. — Пол чувствовал себя предателем, нанесшим Элли удар ножом в спину.

— Послушайте, мы с вами едва знакомы. Но одно я поняла сразу: вы не из тех, кто сразу сдается. Если у вас есть что-то, за что стоит бороться, вы пойдете до конца. — Серена горько улыбнулась, а уголки ее губ опустились. — Будь вы другим человеком, сейчас здесь не было бы ни меня, ни Тео.

— Вы переоцениваете мои возможности, — откликнулся Пол, радуясь возможности вновь вернуться на знакомую почву. — Скоро за Тео понадобится глаз да глаз. Еще пара лет — и он станет грозой и ужасом всех соседей.