«УБЕЙ ЭТУ ДЕРЗКУЮ ВШУ!!!»

«Ты совершил много шагов по пути превращения в чудовище, прошу, воздержись от ещё одного».

Туарэй с усилием подавил ревущую ненависть у себя в сердце, несколько раз глубоко вздохнул, выпуская из ноздрей дым и искры. Он заговорил на бреоникийском, который Шираэн, как выпускница Хрустальной Арки, не могла не знать; зато гномы вряд ли понимали этот язык.

— В отличие от тех незримых богов, что обитают «где-то там» и не могут быть поругаемы смертными, я — бог во плоти, я здесь, меня можно коснуться, а значит, в меня можно плюнуть. Разумеется, не безнаказанно, однако, всегда найдётся отчаянный фанатик, мечтающий превратиться в символ и послужить вдохновением для мятежного духа многих. Чтобы такой фанатик не появился, должен быть бесконечный почёт и священный ужас перед Огненным Столпом, Подпирающим Небеса. Чтобы не пришлось потом давить дух сопротивления, убивая тысячи.

Шираэн слушала молча, крепко сжав губы.

— Или ты предпочла бы увидеть, как я выжигаю этих гномов, но зато не получить выволочку? Я мог бы.

— Нет! — не сдержалась она и продолжила уже тише: — Прошу, повелитель, не нужно.

— Я мог бы, но не стал, потому что мне действительно важны твои мысли и чувства, Шираэн, — терпеливо закончил Туарэй и перешёл обратно на вестерлингву: — Сколько времени уйдёт, чтобы собрать новые машины? Я не тороплю, потому что знаю, какой тщательности и каких затрат стоит качественный артефакт. Но машины нужны как можно раньше. Вскоре мне понадобятся новые техноголемы, как можно больше, а моим Верным необходима кристаллизованная гурхана. Сами они будут поглощать её из атмосферы слишком медленно, годами, возможно.

Волшебница заставила себя смотреть богу в глаза, хоть его ответный взгляд и оставлял на сетчатке белые пятна.

— Думаю, за месяц я смогу выковать новый конденсатор гурханы и собрать кристаллизатор достаточной мощности.

— Тогда даю тебе полтора месяца, чтобы точно хватило. Вся моя казна, все ресурсы в твоём распоряжении. К тебе будет приставлен легионер, не только для охраны, но и для связи со мной и легатом. Все запросы будешь передавать через него.

Было видно, что Шираэн хотела отказаться от «надсмотрщика», но она уже начала понимать, каков её нынешний наниматель, что он будет терпеть, а что — нет.

— Слушаюсь. Э… повелитель, прежде чем вы уйдёте… белый орк, я хорошо помню его. А что…

— Сегодня в город прибыла Верховная мать Самшит, глава моего культа — сказал Туарэй, — вы знакомы, я слышал.

— Да, и с ней одноглазый наёмник…

— Она наверху, — продолжил он, — устанавливает связи с новыми верующими. Думаю, твоя просьба о встрече будет удовлетворена, Самшит ответит на все вопросы… или на те, которые сочтёт стоящими ответов.

С этим он покинул территорию фабрики и полетел к ближайшим вратам, ведшим за пределы подземного Охсфольдгарна. Он думал, что нашёл существо, которое смог бы призвать извне и не убить своей испепеляющей энергией.

Стояла поздняя ночь, когда Доргон-Ругалор призвал к себе одного из самых преданных слуг. Хиас услышал призыв во время молитвы и воспринял его как откровение. Он облачился в серую дорожную робу и вышел из небольшой комнатёнки, которую попросил себе, когда пришло время располагаться в этой огромной крепости. Раньше комнатёнка была чуланом при богатых покоях, местом хранения инструментов уборки, как раз то, что нужно для человека вроде Хиаса.

Прежде чем выйти во внешние галереи он отправился сообщить Верховной матери, хотя она наверняка уже сама знала: Самшит находилась гораздо ближе к богу, чем скромный пророк, исполнивший своё предназначение.

Ныне охрану Верховной матери несли, как и прежде, Огненные Змейки, два могучих Огнерождённых, а ещё к ним прибавился один из полубогов, прекрасное существо, избранное самим Доргон-Ругалором. Огромного роста воительница с топором, покрытая чешуёй, наделённая крыльями и благородным обликом дракона, преисполненная мощи и изящества. Воистину пришли чудесные времена, когда подобные ей могут ходить по земле и парить в небе.

Преподобная мать Самшит находилась в будуаре, — роскошно обставленной комнате, стены которой были усеяны световыми кристаллами, а в центре стояла ажурная кованная беседка, увитая цветами. Хиас замер, увидев, что Самшит была не одна, рядом находилась другая женщина, пророк узнал её. В прошлый их визит её семья оказала большую услугу, заплатав это чудовище Маргу. Волшебница, верно, Шираэн Гурдвар.

Они сидели на низком мягком диване в объятьях друг друга, на лицах блестели слёзы, а на мраморном столике стояла открытая бутылка и бокалы.

— Наверное, глупо, но я часто вспоминаю, как эльфка прокляла его. Кажется, у них остался общий ребёнок.

— Гелантэ? — тихо переспросила волшебница. — Та ещё сука.

— Она предрекла ему скорую смерть, — роняя слёзы, продолжала Верховная мать, — в одиночестве.

— Ты была рядом.

Хиас удалился также тихо, как пришёл, никем незамеченный. Вскоре он уже торопился по величественным галереям крепости мимо одиночных стражников из числа полубогов. С постаментов и барельефов на него смотрели грозноликие гномские владыки прошлого, на фресках, выложенных полудрагоценными камнями, изображались какие-то важные события, до коих пророку не было ни малейшего дела, он спешил на встречу с высшей сущностью. То и дело с воем проносились стылые вихри, проникавшие через колоссальный пролом в стенах, огонь в жаровнях трепетал, но световые кристаллы горели ровно тут и там. К Хиасу присоединилось четыре брата, самые старшие, самые опытные, также призванные богом, каждого из них он знал много лет.

Постепенно золотые монеты и самоцветные камни стали попадаться под ногами, спешащие монахи встречали по пути всё больше гномов, сидевших на рассыпанных повсюду сокровищах с пустыми глазами. Эти несчастные ослепли от блеска презренного металла и потеряли волю к жизни, вероятно, кто-то должен был привести их в чувство рано или поздно.

В тронный зал монахи вошли без препон и представления. Помимо Доргон-Ругалора, восседавшего на троне, присутствовал его благословенный чемпион Фуриус Брахил, замерший у пьедестала. Монахи Звездопада опустились на колени.

— Жаждем служить, мой бог, — сказал Хиас, улыбаясь.

— И вижу я, что это хорошо. У тебя остались связи в этом городе, не так ли, Хиас?

— Как и везде, где я когда-либо задерживался дольше, чем на день, мой бог. Осведомителей в Охсфольдгарне предостаточно даже после славного завоевания. Я налаживал связи с номхэйден, пока рунные кузнецы чинили это проклятое чудовище Маргу; думаю, сейчас большинство из них ещё живы и могут согласиться пойти в услужение, если им пообещают безопасность и достойное обхождение в вашей империи.

— Верность станет залогом их безопасности, — пророкотал Фуриус Брахил, — и сговорчивость тоже.

— Вот поэтому, легат, отныне и вовек твоё дело — война. Ни ты, ни другие Верные непригодны для соглядатайства. Пророк, найдя Верховную мать Самшит и приведя её в Астергаце, ты исполнил своё предназначение на службе высшему благу. Но это не значит, что нет иной пользы, которую ты не можешь принести.

— Я жажду служить вам, мой бог.

— И послужишь. У империи будущего есть сильный культ, есть всесокрушающий молот Первого легиона, однако, необходимо ещё кое-что, — кинжал для проведения быстрых, скрытных, точных ударов.

— Правильно ли я понял, что вы говорите о тайной службе, мой бог?

— Именно, Хиас.

Пророк воспринял за большую честь звуки своего имени из уст Доргон-Ругалора и в сердце его разгорелась радость.

— Твой орден был создан для того, чтобы следить за небесами, он выполнил своё предназначение, заметил красную «звезду», когда она только появилась, и принял меры. Мне больше не нужны монахи ордена Звездопада, Хиас, но мне нужны агенты