— Юра, — тихо позвал Терлецкий друга. И стесняясь собственной робости добавил уже громче. — Юрий Симеонович!

В ответ скрипнула дверь конторы, старого кирпичного здания возле конюшни, а в широкой полосе света мелькнула тень.

— Юра, что за шутки? — зашагал к конторе Терлецкий. — И что за такие безотлагательные дела на ночь глядя?

Уверенным шагом он вошел внутрь и его сердце забилось так быстро, как не билось давно. Куракин был здесь. Только на вопрос Терлецкого он уже не мог ничего не ответить. Потому что мертвые не имеют склонности вести светские беседы. Зато ответы мог дать высокий человек, сидевший на стуле лицом к двери, который Охранителю был хорошо знаком.

— Что?..

Терлецкий хотел спросить многое. Но смог выдавить из себя одно единственное слово. Произошедшее настолько обескуражило высокородного, что он даже не успел разгневаться. По лицу Охранителя сквозила лишь растерянность, потому что здесь и сейчас творилось немыслимое.

— Я честно хотел, чтобы Юрий тебя дождался, — поднялся на ноги убийца и приложил руку к груди, свидетельствуя о своей искренности, — но он так плохо себя вел. Даже пытался угрожать. Прости, пришлось его успокоить раньше времени.

Не сговариваясь, они посмотрели на труп. Куракин лежал навзничь, раскинув руки в стороны. С уголка его губ стекала кровь, а лицо было не менее обескураженным, чем у Терлецкого сейчас.

— Ты понимаешь, что сделал?

— Даже обидно немного, — насупился Уваров. — Неужели ты думаешь, что я совершил все это под каким-то эмоциональным порывом? Я давно размышлял над тем, как уничтожить двух могущественных магов России. Вынашивал различные планы, но сам понимаешь, выше головы не прыгнешь. Что может сделать патриарх против созидателя?

— Тупой щенок, ты пожалеешь… — наконец отошел Терлецкий от шока, но Уваров прервал его.

— Вот-вот, Куракин говорил то же самое, вы, могущественные маги, такие предсказуемые.

Охранитель распалялся все больше, но вместе с тем не мог не заметить странное поведение магической энергии. Она стала вдруг заполнять всю комнату. Так бывало только в местах силы. С той лишь разницей, что энергия была чужой. И Терлецкий без труда обнаружил ее источник.

— О, теперь я уже не тупой щенок? — усмехнулся Уваров, глядя на изменившееся лицо Терлецкого.

— Как ты это сделал? Как вместил в себя столько силы и удерживаешь ее?

— Любой другой человек попросту убил бы тебя, да и дело с концом, но ты не поверишь, я люблю разговаривать. Точнее рассказывать. Это одна из немногих вещей, которые доставляют мне удовольствие. Кто знает, не будь магом, может, стал бы писателем.

Уваров плюхнулся на стул и закинул ногу на ногу.

— Ты слышал когда-нибудь о Книге Трех? Да, конечно, слышал, эту сказочку нам всем рассказывали в детстве. Только мой покойный папаша был вообще повернут на эту тему. Он, знаешь ли, оказался Смотрителем. Причем, не рядовым, а какой-то важной шишкой в нашем регионе. И, само собой, не последним человеком в ближнем круге. Это вроде нашего кружка высокородных среди всех дворянских семей. Как ты понимаешь, у меня почти не было выбора. Итак, молодой юноша становится Смотрителем. Надо сказать, мне повезло, отец успел провернуть все для вступления перед своей смертью.

— Весьма сомнительной, — чуть ли не сплюнул Терлецкий.

— Не надо! — неожиданно крикнул Уваров, гневно сверкнув глазами. Но тут же взял себя в руки. — Не надо приписывать мне того, чего я не совершал. Отец умер сам. Хотя признаюсь, сделал это весьма вовремя, да и я не горевал лишний раз по данному поводу. Однако среди Смотрителей я так и остался молодым мальчишкой. Мне стоило немалых усилий и лет, прежде чем удалось доказать свою верность. Прежде, чем меня включили в ближний круг и рассказали, где спрятана Книга.

Уваров так увлекся, что не заметил главного. Терлецкий медленно запустил руку в пространственный карман и что-то там нащупывал.

— По злой иронии, к тому времени я оказался также и в Стяжателях. Это вышло вообще случайно. Завел несколько нужных знакомств, выпил пару литров водки с важными людьми, ну, и мне сделали предложение от которого нельзя отказаться. Они были, по сути, романтиками. Искали много веков то, чего никто не видел. Фанатики, одним словом. Только провернул все таким образом, что обо мне знало всего несколько человек. Основная верхушка, так сказать. Вот я и помогал и тем, и другим, планируя самое главное — как завладеть книгой. И тут в школу поступило сразу несколько интересных кандидатов…

Терлецкий наконец нащупал искомый предмет и вскинул руку, в которой виднелся старинный пистоль. Грянул выстрел, однако к огромному удивлению высокородного, его противник не бухнулся оземь. Свинцовая зачарованная пуля замерла в двух шагах от Уварова, зависнув в воздухе.

— Знаешь ли, перебивать говорящего — признак плохого тона, — хмуро сказал он, поднимаясь на ноги. — Хотя чего я удивляюсь, высокий род не равен высоким манерам.

Маг, который творил невероятное, прикоснулся к пуле и та рассыпалась прахом к его ногам.

— Взял и настроение мне испортил. Ладно, раз ты не хочешь слушать, перейдем к делу. Ты не поверишь, но у меня есть похожая вещичка, — сказал Уваров, вытаскивая такой же пистоль. — Оказывается артефакторы-магистры очень любят деньги. Да, да, это один из твоих подопечных сделал мне оружие. Но стрелять я не буду, прости. Каждый выстрел стоит, как этот пегасозавод. К тому же, у тебя на груди Эгида Зевса, если не ошибаюсь. Идеальная защита против любого физического урона, так? Жаль, не против магии.

Уваров сжал кулак и Терлецкого впечатало в стену. Охранитель тщетно пытался пошевелить хоть одним членом своего тела. Его противник не делал ничего сверхъестественного. Это не было заклинание или рунический круг. Уваров заставил Терлецкого на мгновение вспомнить школьные годы, когда одноклассники в шутку соревновались в мощи, пытаясь продавить друг друга.

Вот и сейчас высокородный делал то же самое. Простое, незамысловатое действие. С той лишь разницей, что сверхъестественным было количество силы Уварова. Охранитель, долгое время считавший себя самым могущественным магом в России и проживший несколько веков, тонул в этой силе, как не умеющий плавать мальчишка захлебывается в открытом море.

— Тебя найдут, — пытался воззвать он противника к разуму. — Конклав не позволит…

— Конклав? — на мгновение удивился Уваров. — Поздно ты вспомнил про Конклав. Здесь все предельно ясно. Два мага не поделили сферы влияния. Вон и бумаги на столе, ты вероломно хотел завладеть этой конюшней крылатых лошадок. Куракин решил выяснить отношения. Слово за слово и вы поубивали друг друга. Ты, как сильный волшебник одолел его в схватке, но еще раньше выпил подмешанный, скажем, в вино яд. Звучит, конечно, бредово, но если у тебя есть нужные люди в следствии, то все обычно проходит как по маслу.

Высокородный медленно направился к пригвожденному к стене Охранителю. Терлецкий с невыразимым ужасом смотрел на точеную, словно вырубленную из мрамора фигуру мага.