свою жизнь. Интересуешься просто из любопытства, Генерал? Или хочешь купить мои услуги?

— Если сойдёмся в цене. Думаю, твоя жизнь будет неплохим первым взносом.

— Неплохим, — невозмутимо согласился Рекс. — За эту цену ты можешь купить мои руки и ноги, а также мои боевые навыки. Я бы добавил ещё и моё оружие, только его не осталось. Но если тебе нужна моя голова — предложи цену получше.

Хан усмехнулся. Манера вести дела у этого рептилоида сильно напоминала его самого в молодости.

— Уверен, что твоя голова так дорого стоит? Ты пока не производишь впечатления великого мыслителя.

— Всё зависит от покупателя. Для Совета Цитадели она, конечно, не стоит и убитого генофагом яйца. Но для вас ничего ценнее не будет ещё долго.

— Можешь обосновать?

— Мой народ, кроганы, воевал с Цитаделью сто лет — а до этого двести лет на стороне Цитадели. Мы знаем её слабые места. Мы И ЕСТЬ её слабое место. Если ты решишь всё-таки договариваться с Советом — мы можем стать твоим козырем. Если ты решишь воевать с ней — мы будем ценным союзником.

— Звучит многообещающе. Но при чём здесь лично ты? Сомневаюсь, что предводитель целой цивилизации подался бы в наёмники.

— У нас нет единого лидера, — проворчал Рекс, которому явно неприятно было об этом вспоминать. — Куча грызущихся между собой кланов. Но если ты захочешь объединить их и направить на что-то полезное, то сможешь это сделать только через меня. Остальные намного хуже.

— Вот даже как… Учти, у меня нет времени сейчас проверять твои утверждения. Я готов поверить на слово, что ты настолько ценен. Но если потом выяснится, что ты завысил свою возможную пользу… я постараюсь, чтобы ты умирал долго.

— А мы вообще быстро не умираем, — хмыкнул рептилоид. — Слишком живучие. Смерть крогана — это всегда долго, грязно и неприятно. Так что в следующий раз, когда решишь меня припугнуть, ищи что-нибудь более серьёзное. Так как, я могу считать, что мы договорились?

— Пока что можешь считать, что заинтересовал меня. И какую же оплату ты желаешь за свои руки, ноги и голову? Кредитов Цитадели у нас пока что нет.

Кроган удовлетворённо дёрнул головой.

— Народы за деньги не продаются — если ты не волус, конечно. Мне нужна свобода и информация. Корабль с возможностью прохода через Ретранслятор — будь то хоть простая скорлупа с радиопередатчиком. Гарантии безопасности, и сведения о твоём народе. Как вы выглядите, чем дышите, сколько вас, наконец.

— И как ты собираешься обеспечить взаимность гарантий? Что мы не подобьём тебя на пути к Ретранслятору, что безопасно пройдя его, ты не побежишь немедленно к Совету рассказывать всё, что выяснил? Наёмники бывают разные, и не все держатся ранее заключённого контракта…

— Просто. Сначала я отвечу на все ваши вопросы — после этого вы, конечно, сможете меня пристрелить, но тогда потеряете вторую часть сделки. Потом вы ответите на мои вопросы и дадите мне корабль. Я улетаю на Тучанку. Можете принять дополнительные меры безопасности — дайте мне медленно действующий яд, противоядие от которого будет только у вас. Или установите в моём теле бомбу с таймером. Или пошлите со мной вашего агента, который пристрелит меня, как только я сделаю шаг не в ту сторону. Можете даже сделать все три вещи сразу. В самом худшем случае Цитадель узнает о вас столько же, сколько и вы о ней. Но вы увидите, что мне будет невыгодно вас предавать. Как и вам меня. Жизнь одного наёмника — маленькая ставка в такой игре.

Хан рассмеялся.

— А ты мне нравишься, горбатый. У тебя, как понимаю, зуб на Цитадель?

— Зуб? Да у меня на неё полная пасть! Когда я расскажу вам историю народа кроганов, вы поймёте — за что. Мой народ вымирает. И мне почему-то кажется, что твой — тоже не процветает. Предательство сейчас лишено смысла.

— Поэтому ты и позволил завербовать себя на эту миссию?

— Ха, а ты догадлив… для генерала. Да, поэтому. Когда я узнал о новом могущественном народе где-то за первичным Ретранслятором, я решил сделать на него ставку. Если с вами невозможно договориться — то кроганы снова понадобятся Цитадели. Если с вами можно сотрудничать — то кроганы понадобятся вам. В обоих случаях, появится сторона, не заинтересованная в нашем вымирании.

— Как понимаю, на первый случай ты оставил завещание — что делать твоим преемникам?

— Разумеется. Но пока что больше похоже на второй.

Свою персональную стоимость наёмник отработал очень быстро. Первая же новость, которую он сообщил, оказалась приличным холодным душем на головы криптонцев — хотя для Хана ничего удивительного в ней не было — ему эта тактика казалась очевидным следствием стратегии Жнецов.

Провокация в системе Рао провалилась, зато симметричная ей в системе Вдовы — прошла на ура. Из Ретранслятора одновременно вывалились полторы тысячи беспилотных зондов, набитых антивеществом.

Нет, Рекс не знал, из чего эти зонды были сделаны — из кристалла или из материалов, используемых Цитаделью. Гражданам Цитадели было как-то не до анализа — отметки на масс-детекторах выглядели достаточно угрожающе сами по себе.

Навигация внутри туманности была затруднена, поэтому любому вражескому флоту потребовалось бы время на то, чтобы организовать атаку. Но гости, похоже, об этом не имели ни малейшего понятия — они сразу же пошли точно к Цитадели. Отсутствие у них сверхсветовых двигателей неожиданно превратилось из недостатка в преимущество — газ и пыль, выброшенные голубым гигантом Вдовы, все равно не давали развить сколь-нибудь приличную скорость. Флоты были вынуждены маневрировать очень плавно и осторожно, а для перестрелки сходиться чуть ли не на дистанцию визуального наведения — иначе лазеры рассеивались, а гиперскоростные снаряды просто сгорали.

Оптимальным оружием для космического боя в таких условиях были ракеты. Совет это выяснил без малого две тысячи лет назад, и конечно же, использовал на полную катушку. И на самой Цитадели, и на Флоте Цитадели, и на многочисленных станциях, окружавших её, было не просто много, а очень много ракет и противоракет. Требовалось несколько часов непрерывной перестрелки, чтобы опустошить их погреба.

Зонды тоже были по сути управляемыми ракетами — но против колоссального боезапаса Цитадели рой в полторы тысячи как-то… не сильно впечатлял. Так что Совет немного перетрусил в первый момент, но решил не пороть горячку. Шесть тысяч боеголовок первого же залпа должны были решить вопрос.

Только вот