подождал, пока монстр с косой полностью исчезнет, и медленно поднялся на ноги.

— Теперь можно выходить.

Нефис и Касси встали, потягиваясь и массируя конечности. Внезапно вспомнив, как тесно они были прижаты друг к другу, когда прятались за холмом, Санни едва удержался от того, чтобы не покраснеть от смущения.

«Это… ух… была необходимая мера!»

Он был почти рад, что Демон Карапакса появился в самый подходящий момент, чтобы отвлечь его мысли от этой ситуации.

— Что случилось?

Нефис посмотрела на него и подняла бровь. В кои-то веки ее выражение безразличия выглядело не очень убедительно.

Санни взглянул на недалекий Пепельный курган и вздрогнул.

— Нам нужно вернуться на Костяной Хребет. Я все объясню, когда мы будем в безопасности и целости, вернемся в лагерь.

Она открыла рот, чтобы что-то сказать, но потом одумалась и промолчала, просто кивнув ему. Доверия, которое они установили, было достаточно, по крайней мере, для этого.

Санни вызвал Эхо, обвязал золотую веревку вокруг его туловища, положил импровизированное седло Касси обратно на его панцирь и помог слепой девушке взобраться на свое место.

Подхватив сумки, он закрепил их на падальщике и сделал шаг в сторону. Они были готовы к путешествию.

Однако перед этим Санни нужно было сделать еще кое-что. Подойдя к холму, он смахнул песок с его поверхности.

Вскоре под ним открылась черная поверхность корня. Она была точно такого же цвета, как кора колоссального дерева, растущего в центре Пепельного кургана.

На самом деле холм был лишь небольшой частью одного из гигантских корней дерева, слегка приподнятых над землей в этой части пустоши.

Санни огляделся, пытаясь оценить размеры этого моря пепла. Наконец-то он начал понимать, что вытравило всю жизнь из гигантского участка багрового лабиринта.

***

Вернувшись на Костяной Хребет, они сидели вокруг костра. Вкусный запах жарящегося мяса наполнял воздух, заставляя желудок Санни издавать неловкие звуки. Однако время для еды еще не пришло. Он как раз рассказывал девушкам о том, что видел.

— …После того как центурион опустился на колени, с вершины Пепельного кургана появилось еще одно панцирное существо. Только это было не одно из тех, что мы видели раньше. Оно было в два раза больше центуриона, шесть или семь метров в высоту. Я даже не могу представить, сколько он весит. Он был похож на движущийся дом.

Нефис нахмурилась, явно не обрадованная тем, что на их пути стоит такое чудовище.

— Более того, его панцирь сделан не из хитина. Вместо этого он похож на какой-то странный металлический сплав. Не думаю, что нам удастся его пробить. Я также не заметил никаких зазоров в броне этого чудовища, даже вокруг суставов.

Касси вздохнула и повернула голову к подруге. Меняющаяся Звезда, однако, молчала.

Санни вздохнул.

— Кроме того, у этой твари четыре руки вместо обычных двух, пара с клешнями и пара с косами. Они даже больше, чем у центуриона. Его панцирь усеян шипами, а на голове у него длинные рога. Он также выглядит… э-э… более человекоподобным. У него почти есть лицо, хотя и крайне уродливое. А его глаза… ну, я думаю, что оно более разумно, чем все, с чем мы сталкивались раньше.

Нефис была задумчива. Через некоторое время она сказала:

— Возможно, это Пробудившийся Демон.

Кошмарные Существа с одним ядром души назывались «зверями», с двумя ядрами — «монстрами». Три ядра принадлежали к классу существ, известных как «демоны», а «дьявол» с четырьмя ядрами находился прямо над ними.

Санни кивнул ей, показывая, что он согласен с ее выводом.

— Или, может быть, дьявол. В любом случае, я думаю, мы должны избегать этого страшного ублюдка любой ценой.

Меняющаяся Звезда уставилась на него, слегка наклонив голову. На минуту или около того воцарилась тишина.

Санни стиснул зубы, потом вздохнул, затем пару раз моргнул. Наконец, он одарил ее обреченной, кривой улыбкой.

— Дай угадаю. Ты хочешь убить его….

Глава 64: Преследуемые Демонами

— Дай угадаю. Ты хочешь убить его…

Нефис продолжала смотреть на него со своим обычным нечитаемым выражением лица. Через некоторое время Санни захихикал и покачал головой в недоумении.

— Ты действительно сумасшедшая. Это… это пробужденный демон, о котором мы говорим, помнишь? Неужели ты забыла, что мы всего лишь Спящие?

Затем он нахмурился и почесал голову.

— Погоди-ка. Мне кажется, что мы уже говорили об этом раньше. Разве это не кажется знакомым?

Касси посмотрела на них обоих и вежливо прочистила горло.

— Вообще-то, ты сказал почти то же самое прямо перед тем, как мы решили напасть на того первого Центуриона Карапакса.

Санни засиял.

— Да! Именно! И чем это закончилось? Меня чуть не убили!

Нефис равнодушно пожала плечами.

— Ты выжил, не так ли?

Он застыл с открытым ртом, слишком ошеломленный смелостью ее замечания, чтобы ответить сразу. Через несколько секунд Санни, наконец, смог снова заговорить.

— Дело не в этом!

Касси осторожно тронула подругу за плечо и прошептала.

— Неф! Это не очень хорошие слова.

Лицо Меняющейся Звезды слегка покраснело. Посмотрев в сторону, она заколебалась и сказала:

— Я хотела сказать, что… эм… в конце концов мы победили, не так ли? Это был риск, на который мы должны были пойти, и он окупился. С тех пор мы стали сильнее.

Санни чувствовал, что борьба с Демоном Карапакса уже неизбежна, но не мог заставить себя прекратить протестовать, исключительно из принципа.

— Но эта штука… она огромная! Она такая высокая, что ты даже не сможешь ткнуть ее мечом! Что нам делать, вежливо попросить этого ублюдка опуститься до нашего уровня?

Неф нахмурилась и посмотрела на него с неудовольствием.

— Это просто…

— …пробужденный демон, я знаю!

Санни вздохнул и снова покачал головой, чувствуя себя так, будто разговаривает с каменной стеной.

Изменение сознания Звезды все еще оставалось для него загадкой. Он уже давно понял, что за ее сияющей внешностью скрывается глубокий темный колодец. Никто не толкал себя так сильно, не терпел так много, не заходил так далеко, если только их не преследовали собственные демоны… он знал это по опыту.

И судя по тому, насколько Нефис опередила всех, кого он когда-либо знал, ее личные демоны были особенно ужасны. По крайней мере, гораздо страшнее, чем ужасающий Демон Карапакса. Но хотя Санни понимал, что она от чего-то бежит, он не имел ни малейшего представления о том, к какой цели она так отчаянно стремится.

Почему она так стремилась найти этот проклятый человеческий замок, даже больше, чем сам Санни? Его жгучее желание вернуться в реальность и вырвать все награды,