Селфин права. Нужно все узнать, прежде чем они опустятся в темноту.

– Я хочу верить вам, Квест, – сказал он тихо. – Но больше не могу слепо следовать за людьми. Откуда вы узнали, что сердце принадлежало именно ей?

Долгую минуту Квест лишь глубоко и прерывисто дышал в ответ. Потом его губы скривились в измученной улыбке. Улыбке человека, осознавшего, что игры кончились. Человека, который понял, что очень устал от этих игр.

– Я знаю, потому что Сокрытая Дева показала мне свое сердце. И потому что я вырвал его.

– Вы убили ее? – опешил Харк.

«– Вы не могли! – вмешалась Селфин с ошеломленным видом. – Она была богиней!»

Дева с ее красотой утопленницы и невозможно длинными, как у морского паука, ногами, затаившаяся в лесу собственных извивающихся волос-водорослей. Дева с ее тайнами, секретами и непостижимым рассудком. Госпожа Ледиз-Крейва, сказитель легенд, более древних, чем дубы…

«– Можно я объясню вслух? – спросил он, обращаясь к Селфин. – Я очень медленно и плохо говорю на языке жестов».

Селфин угрюмо пожала плечами и вывернула фитиль страхолампы на максимальную яркость. Квест моргнул, когда фиолетовый свет ударил ему в лицо.

– Сокрытая Дева была одинока, – начал он. – И в этом была ее слабость. Она делилась со мной своими тайнами. Так вышло, что она научилась выталкивать свое сердце из тела и вести его вверх по шее в волосы. Она даже продемонстрировала мне это. Это заняло много времени и причинило ей боль, но она смогла вытолкнуть сердце до кончика волоса, где оно и повисло, как шар в чулке.

«– Зачем это она выталкивала сердце в волосы?» – спросила Селфин.

– Она была одинока, – снова сказал Квест. – Дошла до отчаяния. Мы, священники, разговаривали с ней, но наши жизни были слишком маленькими, теплыми и короткими. Она хотела поговорить с кем-то подобным себе, с тем, кто видел и дышал бездной достаточно долго, чтобы ее понять. Но не смела подойти к ним слишком близко.

Харк заметил полный отчаяния взгляд Селфин и поспешил объяснить:

«– Сердцебиение. Боги на расстоянии чувствуют сердцебиение друг друга. Это сводит их с ума и побуждает драться друг с другом до смерти одного из противников».

– Когда она была еще молодой богиней, – продолжал Квест, – она услышала пение Собирателя Духов на глубине. Поняла, что это еще один молодой, умный бог, и захотела поговорить с ним, но боялась, что услышит его сердцебиение или позволит услышать свое. Она знала, что это лишит их рассудка и вынудит драться.

Поэтому она научилась передвигать свое сердце. Когда сердце находилось на конце пряди волос, сама она была от него на приличном расстоянии. Удерживая сердце подальше, она приблизилась к Собирателю Духов настолько, что смогла его окликнуть. Дева рассказала о том, что сделала. Он последовал ее примеру и переместил цепь, содержавшую его сердце, подальше. Таким образом, они сумели поговорить, не услышав сердцебиения друг друга.

Такие беседы случались у них нечасто. Потому что находиться на близком расстоянии друг от друга было все же очень опасно, да и сердца в таком положении были слишком уязвимы. Иногда между их встречами проходили годы. Но этого было достаточно, чтобы сдерживать их безумие.

– Они были… друзьями? – спросил Харк и тут же понял, что неверно подобрал слово.

– Нет. Они были… хранителями историй, – ответил Квест. – Однако после того, как Собиратель Духов съел Пожирателя и стал в два раза больше, он почувствовал, как его ум притупился.

«– Большие боги теряют разум», – пояснил Харк Селфин.

– Собиратель Духов сумел рассказать Деве о последней битве. Но после этого его разум погас. Дева спряталась от него, пока он плыл к Сайрену. И снова осталась одна. Она попросила меня помочь ей… – Квест слегка дрожал. – Найти другого умного бога и свести их достаточно близко, чтобы они смогли поговорить. Я солгал – сказал, что обо всем договорился. Она переместила сердце к кончику волоса, прислушиваясь к шагам нового бога. Я отсек волосы вместе с сердцем и сбежал. Бросил ее умирать.

Жестокая откровенность Квеста потрясла Харка.

– Почему? – ахнул он, ощутив, как скорбь охватывает душу. – Зачем вы это сделали?

Несмотря на досадные слова Квеста о богах, он все же любил Сокрытую Деву. Харк чувствовал странную и очень тесную связь с ней – не физическую близость любовников, даже не романтическую дружбу, но некое родство душ.

– Ее было необходимо уничтожить, – ответил Квест. – Ее разум угасал, оставалось чудовище. И мне было нужно ее сердце.

– Для чего? – вскинулся Харк, но тут же догадался. – Вам было нужно исцелить кого-то?

– Не кого-то, – покачал головой Квест. – Ее сердце должно было исцелить Мириед от древней болезни. Оно мне было нужно, чтобы убить богов. Всех до единого.

Харк и Селфин пораженно уставились на старика. Катаклизм. Квест говорил о Катаклизме. Событии, которое преобразило Мириед, оставив после себя сотни сирот, стерев с лица земли порты по береговым линиям и сведя с ума миллионы людей. Все, кому было больше тридцати пяти, помнили те времена, когда произошел Катаклизм.

Квест стоял с невозмутимым видом. Лицо в фиолетовом свете казалось синевато-серым, но он продолжал рассказывать о том, как задумал убить богов:

– Я присоединился к духовенству, чтобы быть рядом с женщиной, которая меня не любила. Но остался священником, чтобы найти способ уничтожить богов. Я наблюдал за ними двадцать лет, чтобы понять, могут ли они вообще умереть. Я выяснил, что они попросту разваливаются, если вдыхают недостаточно страха. Если бог находился слишком далеко от Мириеда, его сердце разрывалось на части, и он умирал. Бога по имени Четырехлицый шторм унес далеко в море, после чего он начал преследовать стаю китов и ушел еще на сто миль. Он умер, китобои с континента нашли его тело. Священники долго держали в тайне тот инцидент.

Сначала я думал, что смогу заманить богов в море, подальше от Мириеда, и они умрут сами, один за другим, – продолжал Квест. – Некоторых удавалось выманить на небольшие расстояния. Кардинал следовал за ярким светом. Скорбящая любила цветные шхуны. Бродяга гнался за мертвым китом, которого судно тащило за собой на тросе. Но они поворачивали назад, почувствовав, что слабеют вдали от Подморья.

И тут Дева показала мне свое сердце. Я понял, что, если смогу вырвать это сердце и оно продолжит биться, у меня появится то, перед чем не сможет устоять ни один бог. Боги последуют за сердцебиением другого бога, даже если им будет грозить смерть.

У меня ушло бы слишком много времени на то, чтобы увести каждого бога в открытое море по одному. Всего богов было около сорока, рассеянных на расстоянии тысячи миль. За это время священники могли бы поймать меня, могли бы появиться новые боги. Мне был необходим куда более быстрый способ расправы, и я его нашел.

В голове Харка словно начала складываться головоломка.