– Я понимаю, что это очевидно, – сказал Адриан, – но Оскар, Данна… вы уж постарайтесь, чтобы вас не ужалили.

– Очень трогательно, Скетч, – сказала Руби. Вид у нее был все еще потрясенный, хотя Адриан ясно видел, что она пытается взять себя в руки и не показать, насколько выбита из колеи потерей суперспособностей.

– Буду я подставляться под жало, у меня есть идея получше, – прорычал Оскар. С редким для него яростным выражением лица он вскинул руки и начал заполнять трибуны и поле сладковато пахнущим дымом.

– Что ты делаешь? – спросил Адриан. Дым на глазах превращался в густой туман. Вскоре Адриан почти не видел собственных рук, не говоря уже о стоявших рядом товарищах – и о шмелях, жужжавших вокруг. – Дымовой Щит, ты считаешь, это как-то поможет?

– Шмели – это те же самые пчелы, – раздался голос Оскара. – Дым их успокаивает.

Адриан попытался проморгаться, потому что дым щипал глаза. Но вскоре раздражение улетучилось. По мере того как дым заполнял арену, жужжание и впрямь стихало.

– Молодец, хорошая идея, – признал он, хотя и слышал, что все больше народу вокруг надсадно кашляет.

Дымовая завеса дала еще одно преимущество. Невидимый в дыму, Адриан потянул за татуировку застежки-молнии на груди. С шипением и лязгом из несуществующего кармана под кожей раскрылась броня Стража, покрывая руки и ноги Адриана и, под конец, голову.

Последним был прозрачный щиток, опустившийся на лицо, как забрало.

– Ох, батюшки, как это недружелюбно по отношению к пчелкам, мой дымный друг, – вновь раздался громоподобный голос. – По-видимому, это означает, что нам пора прибегнуть к плану Б… – усмехнулся он.

Ну, а дальше началось настоящее столпотворение. Дым сбил всех с толку, и невозможно было сказать, что происходит на сцене, но по крикам и стонам Адриан понял, что все плохо. На поле внизу он увидел вспышки и мельком разглядел сквозь смог взметнувшиеся крылья Гром-птицы. Земля под ногами задрожала от взрыва. Данна, превратившись в бабочек, устремилась к полю. Постепенно туман рассеивался. Шмели ползали по спинкам стульев и по перилам, но, похоже, больше не собирались атаковать. Мимо шлема Адриана что-то пролетело. Стрела? Копье? Слева от себя он услышал удар о металл. Справа раздался вопль, похожий на рев дикого зверя.

Ясно было одно: на них напали, и это уже не просто пчелки.

Адриан выждал, пока туман не рассеется настолько, чтобы видеть хотя бы смутные очертания, чтобы никого не раздавить своим весом. Он уже приготовился броситься к сцене, как движение наверху заставило его остановиться.

Щурясь, он смотрел на тень, пробиравшуюся по лесам под высоким сводчатым потолком. Он замер, пытаясь понять, что именно видит.

Руки в перчатках сжались в кулаки.

Кошмар.

Нова уже почти добралась до центра осветительной системы, когда ферма, по которой она ползла, задрожала от толчка. Леса под ней заходили ходуном, так что она даже вскрикнула от неожиданности.

Схватившись за стальной страховочный трос, Нова оглянулась через плечо.

– Да ладно, серьезно?

На леса неуклюже взгромоздился Страж и сейчас, держась бронированными руками за прутья фермы, пытался встать на ноги. Он поднял голову, и, хотя его лица не было видно за забралом, Нова почувствовала, как ее буквально обдало волной ненависти.

Она вскочила, придерживаясь для равновесия за трос. Другая рука подбиралась к поясу.

– Не ожидала встретить тебя здесь сегодня, – заговорила Нова. – И что ты тут делаешь, нагрянул без приглашения на вечеринку Отступников?

– Могу спросить тебя о том же, – пропыхтел он, безуспешно пытаясь подняться. Леса качнулись под его весом, и он поспешил снова присесть на корточки. – Впрочем, я, наверное, знаю ответ. Но у тебя ничего не получится.

– Пока получается, – съехидничала она.

Держась левой рукой, Страж протянул правую вперед. Его перчатка начала раскаляться добела.

Нова усмехнулась.

– Не сегодня, игрушечный солдатик, – побормотала она и выхватила из кобуры на бедре пистолет, придуманный специально для такого случая.

Оба прицелились.

Оба выстрелили.

Выпущенный Стражем ударный луч попал Нове в левый локоть. Она пошатнулась, и на мгновение повисла над пустотой, пока вновь не ухватилась дрожащей рукой за страховочный трос. Она повисла на лесах, перекинув ногу через толстые прутья, и с облегчением выдохнула.

Стражу повезло меньше. Снаряд угодил ему прямо в грудь и примагнитился к броне, прежде чем выпустить мощный электрический заряд. Нова, сама приходившая в себя от удара, едва заметила его болезненный вскрик. А потом он упал.

Она услышала звук, с которым он рухнул на поле, и испуганные крики толпы.

Но и самой Нове пришлось не сладко. От ударного луча левая рука онемела. Обливаясь потом и проклиная все на свете, она изо всех сил пыталась подтянуться на одной руке.

– Вот придурок, – пробормотала она, добавив еще пару ругательств, пока, наконец, снова надежно не устроилась на ферме. Опустив глаза, она увидела распростертое на земле тело Стража и на мгновение задумалась, не убила ли его зарядом. У нее не было времени отрегулировать ударную силу пистолета.

Неважно. И без того было ясно, что элемент неожиданности утерян. В ее сторону смотрело несколько пар глаз, в том числе горящий взгляд Гром-птицы. Она уже собиралась взмыть в воздух с молнией, потрескивавшей в кулаке, как из тумана появился Цианид и чем-то ткнул ее в спину. Гром-птица взвыла от боли и повернулась к нему лицом. Разряд молнии в ее руке вспыхнул, но всего один раз, прежде чем, зашипев, жалкой струйкой дыма раствориться в воздухе.

Гром-птица бросилась на Цианида, обрушив на него ярость свирепого урагана.

Нова оторвала от них взгляд, пытаясь найти Аса. Он больше не стоял у подмостков, а рухнул на колени, склонив голову и одной рукой схватившись за сердце. Вокруг его ног идеальным кругом был разбросан какой-то хлам, и Нова догадалась, что Ас использовал сохранившуюся у него, хоть и ослабленную, силу, чтобы защититься от летающих вокруг обломков и осколков. Его энергии хватало, хотя и в обрез, чтобы уцелеть среди бойни. Но долго ему не продержаться. Нова могла только предполагать, чего ему стоило отражать все, что летело в его сторону с начала битвы.

Это был лишь вопрос времени – скоро он станет мишенью, и никто не сделает скидки на его слабость и кандалы.

Нова рассчитывала спуститься, когда окажется как можно ближе к нему, но, оценив расстояние, поняла, что с раненой рукой будет добираться слишком долго. По земле она добежит быстрее, даже несмотря на препятствия.

Поправив рюкзак, она нащупала на поясе карабин и прицепила его к страховочному тросу. Кривя губы, прикинула расстояние. Раньше ей не доводилось летать таким способом с одной рукой, и сейчас она не горела желанием пробовать.