«Рут, проверь, знают ли они направление», — попросил Джексом белого дракона.

«Биганта отлично представляет себе, куда они должны попасть. Не волнуйся», — ответил Рут, не отрывая взгляда от экрана.

Когда С'лен с Бигантой исчезли, Джексом громко хлопнул в ладоши.

— За дело, девочки! Давайте займемся бочками. Отсек, куда их нужно переместить, находится всего одним уровнем ниже. Оттуда в случае необходимости кислород будет поступать в рубку.

Они погрузили баллоны в лифт и спустились вниз.

— Мне казалось, ты говорил, что Айвас уже нагрел отсек, — зябко потирая руки, сказала Шарра.

Джексом рассмеялся.

— Можешь не сомневаться, здесь значительно теплее, чем было.

У Миррим тоже зуб на зуб не попадал, но она поспешила распахнуть двойные двери напротив лифта.

— Ух ты! А здесь просторнее, чем я думала, — проговорила она, входя в выкрашенное в белый цвет помещение. Вдоль одной из стен тянулись шкафы, у другой стояли огромные спирали — стойки с зеркалами, которые могли вращаться вокруг своей оси, обеспечивая каждую секцию отраженным светом, необходимым для нормального развития водорослей.

— Вернись, Миррим, — позвал девушку Джексом, осторожно выталкивая бочонок из кабины лифта.

Втроем они быстро разместили привезенные с собой грузы. Джексом вызвался помочь в подготовке поддонов — их нужно было выстелить влажной мягкой тканью, которая будет смачивать споры водорослей, — но девушки дружно отвергли его помощь. Он наблюдал, как они разыскали все необходимое: пакетики со спорами и питательными добавками, которые нужно осторожно ввести в раствор.

— Где же пульт… — произнесла Шарра и тут же обнаружила его — он был заботливо укрыт руками тех, кто проводил консервацию корабля. — Иди, дорогой, — проговорила она, рассеянно улыбаясь заглядевшемуся на нее мужу, — мы отлично справимся сами. Займись лучше своим делом. Когда Джексом и не подумал двинуться с места, Миррим, присевшая на корточки рядом с полками, пронзила его сердитым взглядом.

— Катись, сказано тебе!

Вернувшись в рубку, Джексом обнаружил, что Рут и все пять файров по-прежнему торчат у окна. Он включил связь между кораблями и увидел, что С'лен с головой ушел в работу: зеленый всадник старательно смачивал ткани на поддонах, заткнув одной рукой отверстие бочонка, чтобы из него не выливалась вода.

Убедившись, что друзья справляются с работой, Джексом наконец уселся у навигационного пульта и, включив телескоп, приступил к выполнению собственного задания. Наладив связь с Айвасом, он получил от него новую последовательность команд для телескопа — его нужно было запрограммировать на сканирование видимых звезд над Перном. К тому времени, как они с Айвасом дважды проверили правильность программы, Шарра и Миррим вернулись в рубку. Их движения стали гораздо уверенней. — С'лен еще не закончил? — спросила Миррим. — Нам пора отправляться на «Буэнос-Айрес». — Она принялась застегивать куртку, сделав знак Шарре последовать ее примеру. — Скажи, Айвас, Фарли и там включила систему жизнеобеспечения?

— Да, в нужных нам отсеках «Буэнос-Айреса» тоже есть кислород.

Взгляд Шарры сказал Джексому, что она не возражает, — пусть Миррим покомандует.

«Рут», — позвал Джексом. Не то, чтобы он не доверял Миррим и Пат, но ведь сейчас они должны доставить на борт «Буэнос-Айреса» его Шарру! «Если Пат заметит меня там, Миррим тебе этого никогда не простит»,

— ответил белый дракон, печально глядя на своего всадника.

«Ты прав. Я должен наконец решить — доверяю я им или нет. А если доверяю, мне остается одно: терпеливо ждать».

«И мне — тоже», — откликнулся Рут, обнажив зубы в драконьей усмешке.

Вот девушки взобрались на Пат, и Миррим помахала Джексому рукой.

— Не жди нас. Мы вернемся прямо на Площадку.

Не успел он возразить, как Пат исчезла, а за ней и файры. Пальцы Джексома забегали по клавишам, вызывая борт «Буэнос-Айреса», и скоро он вздохнул с облегчением: вся компания благополучно добралась до места.

Рут презрительно фыркнул и от этого слегка отлетел от окна.

— Ну что ж, глазастик, — сказал ему Джексом, закрывая пульт, моя работа закончена. Можно трогаться в обратный путь.

* * *

Когда Миррим с Шаррой вернулись на Посадочную площадку, там их ожидали мастер Олдайв и Брекки. Молчаливая и замкнутая подруга Ф'нора захотела узнать побольше о том, как лечить раны; она часто помогала бенденским целителям.

— Сегодня мастер Морилтон принес нам чашки Петри, — сказала она.

— Айвас предлагает, если вы, конечно, не очень устали, прослушать последнюю лекцию о бактериях и о том, как воздействовать на них так называемыми ан-ти-би-о-ти-ка-ми.

Шарра и Миррим обменялись взглядами. Утренняя работа скорее взбодрила их, нежели утомила. Шарру приводила в восторг возможность выделить некоторые бактерии и найти способ побороть инфекцию, применив специальные бактериофаги. Все проследовали в лабораторию и, войдя в нее, не смогли сдержать радостные возгласы: микроскопов теперь хватало на всех. Брекки кротко улыбалась.

— Теперь нам не придется работать но очереди! — ликовала Миррим. — Это будет мой! — Взобравшись на высокий табурет, она приникла к окуляру. — Хмм! Ничего — оно и есть ничего, даже под микроскопом!

— Прошу всех занять места за микроскопами, — подал голос Айвас, и по его тону все поняли: предстоит непростая работа. — Мастер Морилтон сумел не только снабдить нас чашками Петри, в которых вы сможете выращивать культуры любых бактерий, но и микроскопами, чтобы каждый мог работать не спеша. А мастер Фандарел изобрел ультразвуковой прибор, который даст нам возможность расщеплять бактерии, чтобы исследовать их химическое строение. Он с успехом использует свои познания в электромагнетизме. Разумеется, это лишь одно применение, но для вас крайне важное.

— Микроорганизмы, подготовленные для сегодняшнего занятия, взяты из ран, — продолжал Айвас, не замечая или не желая замечать гримасу отвращения, которую состроила Миррим. — Вам всем, должно быть, доводилось видеть раны, которые воспалились. Выделив бактерии, мы получаем возможность обнаружить паразитов, главным образом, симбиотов, которые живут в бактериях. Превратив этих крошечных симбиотических паразитов в патогенные организмы, мы уподобим их хищникам. Надеюсь, вы еще не забыли, как отличить хищника от паразита?

— Конечно, Айвас, — с усмешкой ответила Миррим. — Одни нас восхищают, а другие внушают отвращение.

— На твою память, Миррим, всегда можно положиться. Остается полагать, что эта способность распространится и на новую область знаний. — Миррим дерзко вздернула нос, но Айвас уже продолжал: — Итак, существует возможность превратить симбиотического паразита в хищника и таким образом получить полезный организм для борьбы с конкретными бактериями. Как вы убедитесь, зачастую это полезнее, чем использовать антибиотики.