Спустя несколько минут челнок причалил к берегу у подножия Нельской башни.

* * *

На последнем этаже башни заканчивала прихорашиваться трепещущая, опьяненная Маргарита.

Тысячу раз она слышала про эликсир любви.

Королева знала, какой демонической силой обладает этот напиток, который она неоднократно, но тщетно пыталась раздобыть у всевозможных колдунов, некромантов и продавцов лекарственных трав.

Она была совершенно уверена в эффекте, который должен был произвести принесенный Мабель пузырек, потому что в то самое время, когда слуга понес эликсир Буридану, Мабель произносила необходимые заклинания.

Уверенная и в том, что Буридан ее полюбит, она уже и сама почти любила его с такой страстной искренностью, какой никогда прежде не знало ее сердце. Расчувствовавшись, Маргарита заплакала, когда подумала, что ее любимый находится под замком в подземелье башни.

«Что до двух его друзей, – размышляла королева, – то из любви к нему я дарую им свободу. Кто они? Какая разница! Возможно, этот король Базоши и этот император Галилеи, которые, поговаривают, весьма ему преданы. О! Я их даже вознагражу! А что до самого Буридана, то, полюбив меня, он примет и предложенные мною власть и почести!.. Он разделит со мной мою жизнь, и я, которой до сих пор любовь приносила одни лишь страдания, наконец-то узнаю, какое это счастье – быть любимой!..»

Слуга ушел удостовериться, что Буридан выпил волшебный напиток.

Именно в этот момент, благодаря известному ей паролю, в башню, сопровождаемая Бигорном, вошла Мабель и, вся дрожа, кинулась вверх по лестнице.

«А вот и слуга возвращается! – подумала Маргарита. – Что он мне несет? Радость? Или вновь горькое разочарование? Выпил ли Буридан этот чарующий напиток?.. Сейчас я это узнаю!»

Она подбежала к двери, открыла и увидела Мабель.

– Ты!.. Но как? Почему?.. Почему ты бледна как смерть?..

– Королева, – с усилием пробормотала Мабель, – действительно ли ты любишь Буридана?

– Ты и сама знаешь! – страстно промолвила Маргарита.

– Королева, в том флаконе, который я тебе дала, – не эликсир любви, а сильнодействующий яд… яд, который убивает в течение нескольких часов… Буридан ведь его не принял? Скажите! О, скажите же, моя королева! Скажите, и я все вам прощу!..

Маргарита не поняла, да и не могла понять, смысла последних слов.

Не придав им никакого внимания, она отстранила Мабель неистовым жестом и выбежала на лестницу.

Королева была потрясена тем, что так расстроились ее планы, и, возможно, злобы в ней было даже больше, чем боли.

Уже начав было спускаться, Маргарита услышала, что по лестнице поднимается слуга. Королева остановилась и схватила следовавшую за ней Мабель за руку, судорожно ее сжав.

– Сейчас ты узнаешь! – выдохнула Маргарита.

Появился слуга.

Королева поспешно вырвала у него из рук пузырек.

– Пустой! – вскрикнула она и неожиданно расхохоталась.

– Он выпил, – подтвердил слуга.

– Бежим! – прохрипела Мабель. – Время еще есть. Мы еще можем его спасти!..

– Страгильдо! – словно сумасшедшая, завопила Маргарита. – Раз уж Буридан выпил яд, что ж, пусть умирает!..

За спиной слуги маячил подручный королевы – ловкий, проворный, смиренно ловящий на лету приказы и всегда улыбающийся.

– Страгильдо, задержи эту женщину и не спускай с нее глаз.

Ужасный крик вырвался из горла Мабель, которая упала на колени и обвила руками ноги королевы, бормоча:

– Смилуйтесь, госпожа! Пощадите его!.. Это мой сын!.. Позвольте мне спасти его!..

Но Страгильдо и несколько его помощников уже бросились к Мабель, оттащили ее от королевы и увели прочь.

Крик агонии разнесся по всей Нельской башне, снизу доверху, и затерялся в ее глубинах.

Королева устремилась к лестнице, подталкиваемая таким отчаянием, какого прежде она никогда не испытывала.

И то было отчаяние не от скорой смерти Буридана – отнюдь! То было отчаяние от того, что во флаконе Мабель оказался не эликсир любви! Ей было жаль не Буридана, а той любви, которую Буридан мог ей дать. Кипя от ярости и боли, она спустилась в подвал, где были заперты трое друзей.

У дверей стоял другой слуга, дежуривший там непрерывно.

– Открой! – сказала она охрипшим голосом.

Повинуясь, слуга отодвинул запоры. Дверь открылась. Маргарита увидела стоявшего посреди комнаты, рядом с двумя мужчинами в масках, Буридана.

Тех, что были в масках, она едва различила; королева видела лишь Буридана. Грудь ее затрепетала. В эту минуту она испытала одно из самых бурных переживаний в жизни, столь богатой на трагические эмоции. Она зашла внутрь, даже не подумав закрыть дверь.

– Буридан, – сказала она, – ты только что принял яд.

Голос ее немного дрожал. Были в нем некие ласковые интонации, но в то же время он был резкий, почти горький.

– Я знаю, мадам, – отвечал Буридан. – Или, по крайней мере, такая мысль меня посетила, когда я выпил напиток. Но уверился я в ней в ту самую секунду, когда понял, что нахожусь в королевском жилище, принадлежащем Маргарите Бургундской, – в Нельской башне.

Она какое-то время молчала.

Тишину комнаты нарушало лишь ее сиплое, прерывистое дыхание. Двое мужчин в масках были совершенно неподвижны, словно статуи.

– Буридан, – промолвила Маргарита, – этот яд производит свой смертельный эффект лишь по истечении часа или двух. Тебя можно спасти. Та, которая знает противоядие, находится здесь же. Ты хочешь принять это противоядие, Буридан?

– Конечно, мадам, – сказал Буридан все тем же спокойным голосом. – Но только при условии, что вы выпустите на свободу ту, которую я люблю, – Миртиль…

Маргарита поднесла руку к сердцу, и взгляд ее стал тяжелым.

– А затем вы прикажете мессиру Ангеррану де Мариньи не противиться моему союзу с его дочерью…

Губы Маргариты приоткрылись, словно в безмолвном смехе.

– Наконец, – добавил Буридан, – при том условии, что свершится правосудие, которое будет полным, когда в память о моих друзьях Филиппе и Готье д’Онэ, убитых вами, вы прикажете вернуть их семье все то, что украл у нее ваш министр. Вот на каких условиях, мадам, я согласен жить. А иначе к чему мне жизнь?

– Хорошо, – прошептала Маргарита, и в глазах ее вспыхнул огонь. – Отверженная, осмеянная, оскорбленная в этот последний час твоим пренебрежением к любви и к величию, которые я тебе предлагала, я бы желала более полной и достойной меня мести. Ты избегнешь ее благодаря смерти. Что ж! Умирай же, и прощай, прощай навсегда!

Маргарита бросила последний взгляд на невозмутимого Буридана, и взгляд этот был, возможно, преисполнен искреннего восхищения.