Забытый с тех самых пор, Чаод-Мирио-Нас был оставлен среди редких зарослей и пустоши, из которых давным-давно ушел человек. Не считая столицы, ближайшее от колодца поселение находилось в нескольких часах езды на север, и никому из тамошних жителей не было дела до огромного пресноводного колодца, на который так уповали их предки.

Но сейчас Айя была здесь. Осторожно спускалась по известняковым ступенькам, переступая обломки. В колодце было холодно и пахло какой-то гнилью. Принцесса одной рукой прикрывала нос, а другой держала над ладонью синий огонек. За наследницей следовал Глубина, и руки его дрожали – от сырости, как он пытался сам себя убедить. Сверху за ними тревожно следил Джонас, схватившись за голову. Желание плюнуть на запрет принцессы росло с каждым мигом, пока тучи собирались над его светлой головой. Но он не смел, сдерживаемый обещанием, и Лацерна, зная, что хозяин в безопасности, довольно урчала у его ног. В какой-то миг Айе пришлось вернуться на несколько рядов вверх – большой пласт ступеней впереди обвалился. Они уже прошли бо́льшую часть пути – Джонас едва мог рассмотреть подругу с такой высоты.

Язычок пламени над ладонью принцессы колыхался, тонкой лентой вытягивался вверх, но от него было мало проку – тепла, чтобы согреться, не хватало. Сделав еще несколько шагов вперед, Айя вскрикнула от неожиданности, когда ей на плечи опустилось что-то тяжелое. Прошла долгая секунда, прежде чем принцесса поняла, что это всего лишь плащ Тео, который он накинул на ее дрожащие плечи. Стало теплее, и на щеках принцессы проступил румянец.

– Спасибо, – пробормотала она и спрятала улыбку в драповый воротник. Плащ Глубины оказался плотным и теплым – Айя с затаенной радостью укуталась в него. Синий огонек перебрался с ее ладони в воздух над головой. Не удержавшись, принцесса повернулась к спутнику, желая проверить, не холодно ли ему самому, – и поймала взгляд, который Тео не успел отвести.

Слишком медленно текло время – в период между ударами сердца Айя успела вместить сотни мыслей о человеке напротив. Тео смотрел прямо, и его восковое лицо медленно мрачнело. Он кивком указал на что-то позади принцессы, и Айя поняла, что не ей было адресовано разочарование его в глазах. Радость и облегчение наполнили принцессу. Огонь забурлил под кожей рук, и нагретые им ладони заметно покраснели. Айя спрятала их под плащ и повернулась к тому, что привлекло внимание Тео.

– Пришли, – мрачно пояснил охранник.

До дна оставалось не так много, но дальше наследнице Орлов предстояло было идти одной. На ближней стороне колодца, недалеко от того места, где остановились путники, на уровне их глаз начинался навес. Айя была уверена, что сейчас там, наверху, Джонас силился понять причину их остановки. Сверху навес казался всего лишь утолщением, тропинкой, по которой предстояло пройти; и только спустившись в колодец, можно было рассмотреть то, что пряталось под ним.

В глубоких нишах, от монолитного свода и до самого гранитного дна, тянулись стеклянные столпы чуть шире колонн у входа в городскую школу. Темно-синие, гладкие, с редкими прожилками черного и лазурно-голубого, они походили на расплавленный полудрагоценный камень, который застыл, так и не утратив своего блеска. Айя насчитала пятнадцать столпов, пока Тео успокаивал дыхание. Он видел подобное стекло в хранилище Медведей и сейчас отчетливо чувствовал теневую воду в каждом сосуде. Видел ее – она двигалась, скручивалась по спирали и казалась такой плотной, что ее легко можно было спутать с игрой света в кристаллах.

– В них теневая вода, да? – спросила принцесса. Глубина кивнул, и Айя выдохнула в прижатые к лицу ладони, пытаясь согреть замерзший нос. Она втянула шею в воротник, а потом, будто решившись, одним движением сбросила накидку с плеч. Тео посмотрел на протянутый ему плащ, и внутри, от живота до самого горла, поднялась ледяная волна.

– Не хочу намочить его, – пояснила принцесса. Долор положил плащ на ступени; чуть погодя на теплую ткань сверху опустилась и накидка принцессы. Изо рта Айи шел пар; она оглянулась. Тео считал секунды, пока, наконец, девушка не заметила то, что искала, – невысокое каменное подножие на дне колодца.

– Похоже, мне нужно спуститься туда. Ты сможешь справиться с теневой водой? – спросила Айя, и Глубина молча кивнул, хотя сам до конца не был уверен. Помимо теневой воды, в толще сосудов он ощущал что-то еще – другое, инородное, словно скрытая дверь, ниша, в которой не было дна. Тео не мог сказать, сколько воды хлынет из этой двери, если он откроет ее. Заполнит вода колодец до половины или до краев, хватит ли ее на десяток таких Чаод-Мирио-Нас?

– Если мы все правильно поняли, то тебе нужно с помощью шара Анте заполнить колодец теневой водой, пока я буду стоять на дне. Как только последняя волна утихнет, я окажусь в храме. Если сможешь, опусти на дно всю воду сразу, хорошо?

– Ты боишься? – догадался Тео. Внутри стало отчего-то тошно, да так, что скрутило желудок. Картины из прошлого мелькали одна за другой, и сейчас на него вновь смотрели те же напуганные глаза, которые он видел несколько лет назад, вытащив принцессу из воды. Тогда Айя едва не простилась с жизнью из-за любопытства. Сейчас же она сама лезла в глубокие воды, уверенная, что имеет право узнать сокрытое. Но, несмотря на волю дочери монарха, Тео продолжал сомневаться в правильности ее решения.

Айя кивнула, пряча взгляд. Слова ворочались на языке, но не спешили слетать с губ.

– Мне страшно, но я все равно пойду, – выдавила она, сцепив руки за спиной.

Сердце Тео забилось, разгоняя панику по венам, а сила таяла, напуганная вспыхнувшими эмоциями. Глубина почувствовал, как по вискам побежали капельки пота.

«Река принесла меня к тебе?»

Эхо из прошлого громом раскатилось в голове. Тео задержал дыхание, на миг прикрыв глаза. Тогда все было иначе. Или нет?

«Я заставил реку принести тебя ко мне».

– Я заставлю теневую воду вернуть тебя ко мне, – повторил за собой прошлым Тео нынешний, и с каждым словом все больше сам верил, что именно так и будет. – Не бойся.

Щеки Айи вспыхнули, и она, отступив на шаг, ринулась по ступеням вниз, перепрыгивая через одну. Нужно бежать, пока есть силы, пока толики храбрости не оставили вконец обезумевшее тело, пока сердце подчиняется голове, пока еще можно остановить руки… Пока она не вернулась и не обняла Тео так сильно, как всегда хотела. Айя была уверена, что в этот раз он не оттолкнет ее, что сам обнимет в ответ, и, может…

Принцесса помотала головой, и волосы растрепались по щекам, а голова пошла кругом. «Нет. Сначала то, что я обязана сделать, и лишь после – то, что мне хочется».

Ноги замерли у подножия. Айя осторожно поднялась на него – платформа была небольшой и скользкой, и устоять на ней было трудно. Орлиная принцесса опустила руки на камень, испаряя лишнюю влагу – пар поднялся до самых колен, грея продрогшие ноги. На мгновение внутри стало легко, и страх отпустил напряженное тело. В ее руках был огонь, а там, на возвышении – человек, которому она доверила свою жизнь. Что могло пойти не так?