– Ты… ты… – от возмущения у крылана случился перебой с внятными возражениями. Гордость была самым уязвимым местом Марата. Намек на то, что без пяти минут нового Куратора Края могут контролировать подростки, нанесла ей урон посильнее, чем увесистый пинок под зад.

Впрочем, выпад Морока вызвал коллапс не только в голове бравого капитана. Конклав в мгновение ока превратился в кипящий котел.

– Марат под колпаком у малолеток? А кто еще? – заклокотало на трибунах.

– Эдда с Владленой! Они же заодно… – главы фратрий умели складывать два и два.

– Невероятно! Ненаучная фантастика!

– А если и мы… под влиянием?

Нарастающую панику остановил Ларс. Он поднялся и негромко хлопнул в ладоши.

– Думаю, хватит. – Сухой звук оборвал поток догадок и вопросов, как появление учителя – смех в классе. – Спасибо, Кирилл Михайлович, я и мои друзья тронуты оценкой наших возможностей. Рад был почувствовать себя Темным Властелином.

Серые капюшоны зашевелились, кто-то из юнитов тихо хихикнул над шуткой предводителя.

– Мне даже немного жалко, что всё это не правда, – с деланной грустью вздохнул Ларс. – Мы многое умеем, но, конечно, не способны, как вы выразились, «внушить правильные идеи» таким сильным, независимым личностям, как руководители фратрий.

Глава пауков отвесил слушателям легкий поклон. В исполнении мальчишки в картинном жесте не было и намека на иронию – только искренне уважение. Кирилл невольно вновь поймал себя на восхищении юным противником.

– Что же касается игры… Ерунду вы, Кирилл Михайлович, придумали. Мы же не отморозки какие-нибудь. Не чокнутые геймеры с одной, но очень прямой извилиной! Да, вы раскопали то, что случилось с моими родителями… – Ларс вполне натурально изобразил всеми силами сдерживаемую скорбь. Даже подбородок пару раз дрогнул. – Но это ничего не доказывает! Я… я не хотел этого. Вы же знаете, во время инициации не так-то просто контролировать свои способности. Но… я надеюсь, что целители Края помогут моим маме с папой. И они вернутся ко мне…

Ларс одарил собравшихся трагичной улыбкой единственного наследника на похоронах богатой тетушки. Игра мальчишки могла показаться безупречной, если б не глаза. Они оставались по-змеиному безучастными. И пальцы… Кирилл вдруг обратил внимание, что пальцы парня, сжимавшие деревянный бортик расположенного ниже ряда скамеек, едва заметно двигаются. Как будто надавливают на клавиши невидимого пианино.

– О черт! – ругнулся за спиной Кирилла Север. Пока Ларс говорил, начальник СКК незаметно вернулся на свое место. – А щенок-то работает. Еще как работает!

– Ты о чем? – заволновалась Ника.

– Похоже, паренек гораздо сильнее, чем мы думали, – согласился с изобретателем Морок. Кирилл наблюдал, как у собравшихся меняется выражение лиц. Вот они напряглись, застыли, глаза сузились, лбы отяжелели. – Вся его болтовня для отвода глаз. Парень подключается к каждому из глав напрямую. Берет Конклав под контроль.

– Гепатит мне в печень! – пробормотала Потапова и принялась нервно покусывать черную прядь.

Изменились не только люди. Воздух стал другим. Тугим, словно полотнище паруса. Кириллу даже начал мерещиться тихий звон, как от натянутых на ветру корабельных снастей.

– Но давайте, Кирилл Михайлович, на минуту предположим, что вы сказали правду, – Ларс заметно расслабился, откинул полы широкого плаща и сунул руки в карманы блекло-синих джинсов. Лидер пятой расы мог больше не беспокоиться о Конклаве, а значит, в спектакле пропал смысл. – Я об Игре. Что если бы мы и вправду разработали сложнейший сценарий, взяли под контроль больше сотни человек по всему миру, организовали пару десятков диверсий, рассказали людям через всякие там передачи и блоги о живущих под носом мутантах… Вы считаете, это сделало бы нас монстрами? Но разве весь мир не занимается только тем, что играет? В компьютерные игры, в большой спорт, в бизнес, власть, любовь… Просто у населяющего Землю быдла нет таких ресурсов, как у нас.

– Быдла? Ну и ну! – сокрушенно покачал головой Север.

– А вы сами-то, Кирилл Михайлович, чем занимаетесь? – продолжал Ларс. – Разве не используете окружающих в своих интересах? Не манипулируете? Не дергаете за ниточки? Чем ваши методы, по сути, отличаются от того, что вы приписываете нам?

Кирилл ждал подобного вопроса.

– Ты прав, Костя, – Морок и Ларс стояли на нижних ступенях каждый своего прохода. Их разделяла только трибуна кошек. – Наши средства и впрямь во многом схожи. Вся разница в целях. Я плету интриги и обрабатываю полезных людей, чтобы спасти Край, а может, и всю планету. Ты же играешь ради игры. Не пытаешься восстановить справедливость, освободить угнетенный народ или, уж не знаю, захватить власть над миром. Нет! Ты всего лишь разгоняешь скуку…

– Думайте, что хотите, мне плевать, – Ларс внезапно потерял интерес к спору. Мальчишка отвернулся от Морока и быстро окинул взглядом оцепеневший Конклав. – Пора заняться делом. Уважаемые главы фратрий, нам нужно поторопиться с избранием Куратора. Телевизионщики снаружи не станут ждать вечно. Они пришли снять шоу, давайте не будем ломать сценарий.

Главы фратрий синхронно перевели взгляд на Привратника, словно только и ждали команды поднять руку.

– Эй, да эти олухи сейчас, как один, проголосуют! – Ника вцепилась в рукав Морока, больно прихватив кожу. Но тот не обратил внимания на оплошность девушки.

– Не проголосуют. Север, приготовься, – Морок изобразил вежливое покашливание. – Пора сделать паузу, Костя.

– Это еще почему? – Ларс перевел взгляд пустых глаз на начальника СКК.

– Ты очень талантлив, Ларс. Умен и талантлив, – признал Кирилл. – Реши ты провернуть все это лет через пять, став чуть взрослее, вряд ли я сумел бы тебя переиграть.

– Переиграть? Ты думаешь, что можешь меня переиграть? Отсыпь мне немного своей самоуверенности, – Ларс вдруг перешел на «ты». Видно решил, что с почти побежденным противником нет смысла церемониться. – Кажется, при рождении тебе досталась двойная порция.

– Будь ты чуть поопытнее, то начал бы не с игры в серого кардинала мирового масштаба, а попытался разобраться в природе своих способностей, – Кирилл словно не заметил смены обращения. – Ты – человек Края. Твое отличие от обычных людей не в умении делать дистанционную лоботомию и входить в виртуальное пространство без компьютера…

– Нет? – Ларс откровенно развлекался, слушая Морока. – Так просвети же меня!

– Ты, как и все остальные люди Края, преобразователь силы. Твои возможности, лишь способ переработать поток энергии из вполне конкретных источников.

– Типа, тотемов?

– Да, для остальных рас Края таким источником являются тотемы – сверхъестественные существа: Лунная кошка, грифон, Крыса и девочка.

– Тогда я тебя расстрою, у Людей сети нет тотема.

– Нет, но вы точно так же перерабатываете поток энергии. Просто пока не знаете, откуда она берется.