Скажи она, что номеров нет совсем и занят даже резерв, я бы, наверное, развернулась и ушла искать другое жилье. Но природное чутье подсказывало: девушка врет. А за ложь принято платить. Я это знаю лучше многих.

– У вас за спиной, – улыбнувшись, сказала я девушке, – висит шкаф с ключами от свободных номеров. Когда я вошла, вы отдавали из этого шкафа ключ той паре. Я не верю, что больше половины ваших гостей вдруг ушли на ночь развлекаться и оставили у вас ключи на хранение. Могу я поговорить с вашим хозяином?

С лица девушки сошла улыбка, и в глазах явственно промелькнуло раздражение.

– Извините, но это гостиница высшего класса. Мы дорожим нашей репутацией и вправе отказать неблагонадежным гостям без объяснения причин.

– Это? – Я немного растерялась. – Высшего класса? Вы серьезно?!

– Я прошу вас покинуть гостиницу.

Я выругалась сквозь зубы. План был идеален: прикинуться бедной женщиной с ребенком, не привлекая внимания добраться до домика в пригороде Рейвенвуда и вести непубличную жизнь благовоспитанной леди. Вот только я не учла, с каким снобизмом в таких местах относятся к таким, как я. Чем дальше от столицы, тем сильнее снобизм.

Неподалеку со скучающим видом стояли два охранника. Что ж, безобразный скандал в присутствии Стеллы в то время, как я отчаянно пытаюсь затеряться, – не то, что пойдет на пользу. А еще когда-то я и сама щедро платила, чтобы в подобные заведения не пускали «неблагонадежных гостей».

Ночь, казалось, стала еще темнее. Стелла удивленно на меня смотрела, а я оглядывала улицу в поисках какого-нибудь другого отеля. И старалась не паниковать.

На второй раз повезло больше.

– Да, с образом простой небогатой женщины я погорячилась, признаю, – протянула я, осматривая холл гостиницы, на которую мы набрели почти сразу, как от площади двинулись по главной улице вверх.

Гостиница напоминала те, в которых номера снимаются на пару часов для кратковременного развлечения с девушкой свободных нравов или случайной любовницей. Такое место вряд ли подойдет Стелле, да и я не была в восторге от перспективы. Но усталость брала свое. Я заплатила за все, что мне предложили: самый приличный номер, прессу и что-то там еще, почти уверенная, что вороватая распорядительница разжилась парой серебряных, воспользовавшись моим нежеланием во всем разбираться.

– Принесите, пожалуйста, нам что-то перекусить, – попросила я, протянув еще золотой.

Наверное, много. Да и принесет она явно остатки с ужина, вряд ли даже горячие. А еще я запомнюсь здесь как небогатая внешне женщина с ребенком, сорящая деньгами. Но кто думал, что придется расплачиваться в таких местах? У меня не было мелких монет. Того, что я везла с собой, может хватить на пару недель. Остальные деньги в банке, и за ними еще предстоит сходить. К счастью, завтра я найму экипаж и буду целый день отмокать в горячей ванне с пеной и маслами!

Стелла совсем вымоталась и уснула, едва я оставила ее одну. В номере не было душа, и я решила обойтись минимальными процедурами. Умывшись и набрав кувшин воды, я вернулась в комнату.

Стелла посапывала прямо в видавшем виды кресле. Мне с трудом удалось разбудить ее, чтобы умыть и раздеть. Разумеется, одежду мы с собой не брали. Как все сложно!

Когда Герберт убеждал меня сбежать с ребенком, я думала, что приеду в Рейвенвуд, сразу же найму няню, обновлю гардероб и буду занята лишь попытками понять, как жить дальше в новом статусе матери. А не ютиться ночью в одиночестве в небольшой комнатке захудалого отеля.

Раздался стук, распорядительница принесла еду. Мне стало слегка стыдно за то, как плохо я о ней подумала: несколько здоровых кусков пирога дымились от жара. Для Стеллы на подносе стоял стакан теплого молока, а мне налили бокал красного вина, за который я едва не расцеловала женщину.

Мы быстро поели, а потом Стелла мгновенно уснула, свернувшись клубочком на огромной постели. Потягивая вино, я смотрела на спящую дочь, пытаясь найти в ней характерные черты Кордеро. Но видела только Райана. Его улыбку. Его светлые волосы. Его глаза.

– Вот и хорошо, что ты совсем на меня не похожа, – вздохнула я. – Может, хоть у тебя получится вырасти счастливой. Мне, кажется, уже не светит.

Я проснулась рано утром оттого, что меня толкала Стелла. Ночью, ложась спать, я заперла дверь изнутри. Стелла хотела умыться, но не сумела найти ключ. Пришлось просыпаться, хоть тело и требовало еще немного отдыха. Живя в Даркфелле, я засыпала обычно в середине ночи или под утро, а просыпалась к обеду. Пройдет время, прежде чем я привыкну к нормальному распорядку, подходящему для ребенка.

В гостинице уже кипела жизнь. То тут, то там хлопали двери, гости выезжали и заезжали, выходили по делам. Из-за одной двери отчетливо доносились стоны. Я покосилась на Стеллу, но та или сделала вид, что ничего не заметила, или еще была слишком сонной, чтобы воспринимать какие-то звуки.

Пока мы умывались и приводили себя в порядок, нам принесли завтрак. Пудинг, печенье и сок для Стеллы, тосты, омлет и кофе для меня. Еще принесли газету, которую я немедленно развернула.

И тут же чуть не поперхнулась, ибо совершенно случайно открыла криминальную хронику, пестрящую жуткими заголовками. Один из них привлек мое внимание.

«Жуткое убийство в частных апартаментах».

Я сделала над собой усилие, чтобы не выдать тревогу. И продолжила читать.

«Со страшной трагедии началось утро леди Шарлотты Чарлинг и ее дочери Кристины Палмер. Предположительно, около четырех утра в один из гостевых домов «Чарлинг и Палмер» проникли неизвестные. Что стало целью проникновения, уточняют детективы. Леди Чарлинг и леди Палмер обнаружила мертвыми их экономка, пришедшая на работу. По предварительным данным, причиной смерти стало кровоизлияние в мозг, возможно, вызванное ментальным магическим вмешательством. Управление стражи округа Ист-Талмер города Рейвенвуд просит всех, располагающих информацией, обратиться к детективу Р. Дж. Хефнеру».

Я быстро шарила в сумочке, отыскивая бумажку с адресом дома, что снял Герберт. В глубине души я уже знала, что увижу.

– «Чарлинг и Палмер», – вслух прочитала я, забыв о Стелле.

– Знаешь, наверное, нам придется поехать в другой город, – сказала я Стелле. – Дом, в котором мы должны были жить… мм… занят. Подыщем что-то получше. Одевайся. В этой гостинице мы больше не останемся.

Еще один признак дешевого жилья – отношение к гостю. Ни в одном приличном отеле не проверяют состояние номера при выезде. Прежде я непременно устроила бы скандал, оскорбившись таким отношением, но сейчас, ошарашенная новостью о «Чарлинг