– Сюда.

На колонне ядра Стража открылся небольшой кармашек, куда я аккуратно поместил рукоять светового меча, напоследок послав ободряющий импульс малышу-кайберу. В ответ тот тихонько успокаивающе звякнул, будто прося меня не переживать лишний раз.

Дождавшись, когда я приложу ладонь к уже известной управляющей пластине, Фрис поводил руками в воздухе, производя какие-то невидимые глазу манипуляции, после чего с довольной улыбкой повернулся ко мне.

– Спешу тебя обрадовать: я сумел выбить нам все привилегии второго уровня допуска, как и обещал Страж Тайтона.

– И?

– С момента входа в комплекс тебе стали доступны еще минимум пять предметов из синтезатора материи. Мой квард и коррекция кайбер-кристалла учитываются, так что уже три. Но помимо этого тебе открыли доступ к инфомарию, отсекам общего пользования и возможности присвоить одобренным Стражем разумным гостевые допуски.

– Ого! Внушает. А почему только мне?

– Я, как куратор в программе ассимиляции, получаю автоматический доступ с присвоением тебе уровня. Впрочем, мне он особо не требуется. Все что нужно для счастья, я уже получил, – Фрис, дурачась, прошелся по краю мостика, балансируя рукам и рискуя сорваться в непроглядную бездну под ним. – Не хочешь позвать своих женщин на небольшую прогулку?

Я задумчиво пожевал губами, бросив короткий взгляд в сторону выхода.

– Пока нет. Не нравится мне, что тут произошло. Надо поскорее забираться нам причитающееся, отключать Стража и сваливать…

«Не надо меня отключать».

– А? – наш обоюдный с Фрисом возглас эхом отразился от стен шахты ядра Стража, вновь устроившего взволнованное светопреставление.

«Итерация третья: исполнение соглашения не достигнуто. Отказ в доступе к ядру».

Колонну Стража окутал полупрозрачный силой щит с оранжевым оттенком, заставив нас с Фрисом с криками отшатнуться, чтобы не быть запертыми внутри.

– Страж! Что случилось?

«Ошибка доступа. До исполнения соглашений и доставки активного энергетического источника к ядру, системы переведены в режим изоляции. Контакт возможен только по программе ассимиляции диких разумных. Начинаю последний этап юстировки преобразователя человека… Завершено».

Вынырнувшее из-под щита квардионное щупальце, очень напоминавшее таковое у расы Гри, буквально втиснуло мне в руки рукоять светового меча. После чего Страж замолчал, а мы с Фрисом остались с ошарашенными лицами взирать на него и друг на друга.

– И что это сейчас было?

– Кто бы знал, – Фрис, совсем как я, почесал свою квардионную макушку, взлохматив короткий чижик волос. – Про какой конкретно источник он говорил?

– Может, про тот, откуда я свой кристалл вытащил. Я думал, ты знаешь.

– Откуда? – возмутился Фрисби. – Это вы тут болтали, пока меня в нанитной камере узлом закручивали. Кстати, что там с твоим мечом?

Я посмотрел на рукоять в своей руке. Выглядела та точно также, как и до помещения в ядро Стража. Вот только, стоило потянуться к ней в Силе…

«Первичная настойка параметров пользователя, – в мозгу зазвучал голос, точь-в-точь копирующий интонации Стража. – Завершена. Первичная настойка СК. Завершена. Звездная сеть доступна. Протокол первичной настройки преобразователя фазового смещения. Активирован. Полная проверка работоспособности системы. Завершено. Доступна активация генератора прокола. Запустить?»

– Чего-чего запустить?

«Команда к запуску принята. Начинаю инициализацию подключения к Звездной сети, ожидайте».

И вновь это чувство раздвоенности. Куда более сильное, чем прежде. Ощутив сильнейшее притяжение и не в силах сопротивляться ему, я сделал шаг вперед. Всего один шаг…

Перед глазами потемнело, и все звуки комплекса Гри куда-то пропали. Я был жив, несомненно. По-прежнему ощущал свое дело, дышал. И одновременно не понимал, где нахожусь. Рассудок с трудом воспринимал реальность происходящего.

«Проверка систем завершена. Время до истощения заряда преобразователя десять стандартных часов по временной классификации диких разумных. Переключаюсь в режим сохранения энергии до дальнейших указаний пользователя. Добро пожаловать в Звездную сеть, самый быстрый и надежный способ перемещения в галактике!»

Голос умолк. А я как стоял, так и продолжал стоять посреди черной пустоты открытого космоса. Ноги опирались на освещенную незримым источником света дорогу. Довольно широкая, примерно в три метра. Ее края выделялись двумя ослепительно яркими лучами света, образовывающими прямой путь, уходящий куда-то в бесконечную тьму.

И я был совершенно один, не считая светового меча Гри, рукоять которого все еще сжимал в руке. Ни Фриса, никого другого в обозримой близости не наблюдалось. Прежде, чем паника начала захлестывать с головой, я попробовал сделать еще один осторожный шаг. И, к своему облегчению, никуда не провалился. Стопа встретила условно-твердую поверхность, от которой в месте соприкосновения к дорожке всколыхнулись волны. Как круги на воде от упавшей дождевой капли. Я снова замер, прислушиваясь к ощущениям.

Очень странно. Словно не на полметра шагнул, а на несколько звездных парсеков. Но что самое странное – связь с Силой. Куда более мощная и осязаемая, чем даже в узле сосредоточения Светлой стороны. Казалось, протяни руку, и можно наяву пощупать ее, будто воду, утекающую сквозь пальцы. Необыкновенное ощущение.

«Интересно, а что позади?»

Я обернулся и с радостно замерившим сердцем увидел светящуюся округлую рамку в свой рост, ограничивающую начало звездной дороги. Края ее были подсвечены белыми линиями с непонятными узорами по краям. А внутри отображалась поддернутая своеобразной водяной пленкой картина ядра Стража Гри, где метался и кричал что-то неразборчиво-угрожающее квардионный образ моего брата. Рассмотрев его лицо, объятое ужасом, я понял, что дольше ждать нельзя. Надо срочно возвращаться, пока он там не разнес всех и вся.

Подняв рукоять светового меча на уровень глаз, я внимательно осмотрел ее. Внешне никаких изменений. А вот внутри…

«Ожидание приказов пользователя».

– Э-э… Малыш, это ты?

«Ошибка идентификации обращения. Желаете присвоить преобразователю собственное имя?»

– Твою ж медь... Давай на потом отложим, – меня откровенно покоробило, каким безжизненным оказался голос моего кайбер-кристалла, который теперь даже в Силе ощущался совершенно иначе. Взрослым и совершенно бездушным. – Как мне отсюда выбраться?

«Тем же путем, как вошли. Генератор прокола работает в штатном режиме, зарядки накопителя хватит на…»

– Да, я помню. Десять часов. Так что мне, просто шагнуть назад в рамку?

«Для перемещения в место входа – да».

– Эх, была не была, – я зажмурился и зачем-то задержав дыхание, хотя по-прежнему был в шлеме, шагнул навстречу неизвестности. Секундное потемнение в глазах и…

– Джове, чтоб тебя ситхи раком...!!!

Кажись, вернулся.

– Ай, только не по голове!

Глава 21. «Награда достойным»

Когда страсти, вызванные моим внезапным исчезновением и таким же возвращением, улеглись, на Стража сошла непрерывная лавина из