— Какой из меня изобретатель! — бедняга попытался засмеяться.

Лучше бы он этого не делал. Мороз пробрал по коже. Или в помещениях стало прохладно?

— Новое применение наручных часов — всего лишь бред, порождение коматозных видений, — ответил он. — Если то состояние, в котором я пребывал на астероиде, можно назвать комой. Как и система уравнений для сигнала с гребенчатым спектром — всего лишь сон, подстерегший меня уже на Земле. Демон-изобретатель, за которым вы столько охотились, Максим, оказался жалким самозванцем.

Он закрыл глаза и замолчал. То ли силы кончились, то ли желание говорить. Из мониторной прилетел ужасный рык, сметающий все на пути:

— Откуда они знают про сейф?!

По-видимому, готический замок был уже взят, включая засекреченную псарню. Господин Скребутан продолжал ужасно кричать:

— Предатели! Предатели!

Он колотил чем-то в остывший пол бункера. Мне было его до смерти жалко.

— А ведь ваш друг Станислав однажды воспользовался Буквами, — вновь задвигал Василий безгубым ртом. — Так уж сложилось. Он прятал меня некоторое время в доме своей сестры… хорошая была женщина, царствие ей небесное… Это перед тем, как мы в катакомбы ушли. Заявляется к нам в гости Эмма — прямо из Парижа! Тайный визит, понимаешь ли. И вдруг сует мне свой камушек, умоляет забрать обратно, говорит, что не ручается за себя. Мы их, камушки эти, разделили с Эммой еще до посадки на Землю. А тут Станислав… Ей-богу, не мог же я у него из рук их вырывать?! Не догадывался ваш друг, что это такое, гораздо позже все узнал…

Я не поверил своим ушам.

— Эмма? Что значит — Эмма?

— У Генерального секретаря Евразийского Верховного Совета тоже была непростая молодость.

— Вы что, знакомы?

— А разве Инна вам не рассказала, кто снял меня с астероида?

Бред размножался почкованием.

— Подождите, оставим пока Эмму, — сказал я. — Давайте про Стаса. Вы хотите меня убедить, что всего лишь из-за любви господина Скребутана к деньгам местные динары превратились…

— Мечты бухгалтера иногда сбываются, Максим, — шепотом воскликнул раненый. — Любил он деньги странною любовью и всех вокруг заставил полюбить… Знаете, что Станислав увидел вместо Букв? Две птицы счастья. Это такие изделия из щепы, их подвешивают к потолку, чтобы охраняли дом от невзгод и приносили на крыльях скорую весну. В обычае у некоторых северных народов. Станислав увидел одну большую, вторую поменьше.

— Северные, они же нордические, — сказал я тоже шепотом. — У нас со Стасом в интернате как раз такая птичка в спальне висела.

— Он романтик, — скорбно сказал Василий. — Товарищ Племянник номер два. Птица счастья — в сочетании с деньгами. Гремучая смесь.

— А как насчет Эммы? — напомнил я. — Можно развить тему?

Мой собеседник захотел вытереть лоб и дважды промахнулся.

— Я тогда не взял вторую Букву, осел упрямый, — произнес он, убрав громкость почти до нуля. — А уже на следующий день, сразу после нашей встречи… нашей последней встречи… Не понимаю, Максим, зачем Эмме понадобилось отправлять находку в Реестр? Хорошо хоть анонимно и без подробностей. С коротким рапортом: дескать, профессиональная совесть замучила отставного космолаза, а странной штуковине, вытащенной из Пространства, отнюдь не место на полочке для сувениров… Может, правда — совесть?

— Отнюдь не, — сказал я с отвращением. — Отнюдь не, милый адъюнкт. «Совесть» вам всем подавай…

Новый вопрос не успел родиться. Прибежал нордический Стас и сообщил с подозрительным спокойствием:

— Вам надо уматывать, господа. Скоро они будут здесь.

— Каким образом твои гномики на работу попадают? — ответил я зло. — Через потайной сейф, да? И чему ты теперь удивляешься?

Стас сжал голову руками. Он выдохнул — одним нескончаемым словом, — совсем уж замысловатое ругательство, что-то там про перекрестный град, про чертову погоду… а потом распрямился, снял очки и стал их протирать аккуратным кусочком замши.

Никакой истерики. Господин Скребутан возразил мне:

— Все сотрудники, включая внутреннюю охрану, спускаются через Забытое Убежище. В тоннеле регулярно курсирует дрезина. О том, что возле главного корпуса есть выход на поверхность, знали шесть человек. Включая тебя — шесть с половиной.

— Включая меня — это семь с половиной, — сказал я. — А включая Эдгара Шугарбуша — семь целых и шесть десятых. Ты меня что, прогоняешь, босс?

— Вот он утверждает, — показал Стас на Васю, — что ты ценнее всех нас, вместе взятых, и я ему верю.

Я произнес максимально резко:

— Думаешь, можно поймать меня на такие крючки? Давно не ловлюсь. Я способен еще держать оружие. Эй, где тут у нас оружие?

Повернулась разъяренная Рэй:

— Опять он кокетничает! Его величество придется упрашивать?

— Кстати, — сказал ей Стас, — мое обращение относилось и к тебе. Ты уходишь вместе с ними.

— Спятил?! — Теперь она вскочила. — А кто вам пузыри надувать будет? Над лишаями вашими погаными! — Она швырнула в голографическую карту Академии пластиковую чашку — пустую, к счастью.

— Хватит брыкаться! — вспыхнул Стас. — Шандор и без тебя справится, у него была хорошая дрессировщица.

По голой спине молчаливого программиста Шандора струился пот. Его взмокшая спина разбрасывала по темному залу веселые зайчики света. Танцплощадка.

— А я все о вашем сейфе думаю, — мирно напомнил я о себе. — Вероятно, за нами следили? За мной и за… вот за фройляйн?

Стас скривился.

— Фройляйн без «зонтика» на улицу не выходит даже в самый ясный день. А тебя Мила прикрывал… Дьявол, тебя же проверили, как невесту перед брачной ночью! Рад бы с тобой согласиться, Мак, но утечка не здесь… Вот что, молодежь! — раздраженно сказал он. — Не пора ли в седло?

Он странно посмотрел на Васю. Мне не понравился его взгляд. Отчего же они искрили, друзья-соратники, какая сила растаскивала их по разным полюсам?

— Слушай мой приказ! — подвел Стас итог. — Никому не брыкаться! Поголовная эвакуация!

Никто и не брыкался. Я взял ватное тело под мышки, пересадил его в коляску и спросил:

— Куда?

— За мной, — махнул Стас.

Опять мы ворвались в мониторную. Купол еле тлел, но еще функционировали боковые сегменты, давая исчерпывающую картину происходящего. Невозможно было не притормозить… Пограничника, охранявшего арку главного входа, с ожесточением топтали — множество пар армейских ботинок. Никакая выучка не поможет против армейских ботинок, если их много. Шлем с несчастного парня так и не сняли, чтобы он все чувствовал и все понимал… Крутоплечих археологов, охранявших руины, побросали в их же раскопы; десант прорвался на бывшую псарню, в кабинет начальника экспедиции, и уже вскрывал внутреннюю стену сейфа. Летели огненные брызги. Нападавшие точно знали, где и что нужно искать… А на газонах — как по ту, так и по эту сторону периметра, — резвились хищные мячики, каждый размером с два футбольных; они охотились только за чужими, безошибочно распознавая своих, реагируя на звуки, на запахи, на огонь, на волновую активность; а большие мячи, составлявшие ограду, плодили все новые и новые выводки маленьких…