Хьюстон и мальчик посмотрели друг на друга. Монах больше ничего не сказал; никто не пожелал ему спокойной ночи. Появится ли он снова, чтобы отнести Маленькую Дочь обратно в пещеру или укрыть ее холодной ночью?

Охранник казался таким же неуверенным. Вскоре он встал и заглянул в пещеру, и потоптался по тропе, и собрал еще дров и подбросил их в огонь. Конь снова протрубил в ночи, на этот раз гораздо отчетливее. Дремавший мул проснулся и вскинул голову.

Мальчик осторожно взобрался на камень. Хьюстон пошарил в карманах в поисках камней. Идея заключалась в том, чтобы он бросал камни по одному на другую сторону дорожки, чтобы отвлечь охранника, пока Ринглинг падал. Внизу он все еще будет вне поля зрения пикета, и Хьюстон потянет за веревку, когда человек окажется на месте.

Они подождали еще несколько минут, наблюдая за пещерой.

Но затем произошло нечто, что совершенно определенно указывало на то, что пикет не ожидал, что монах снова выйдет; и что камни тоже не понадобятся.

Мужчина рассматривал Маленькую Дочь; и после еще одного краткого взгляда в пещеру, казалось, был удовлетворен.

Прошло мгновение или два, прежде чем Хьюстон понял, что он делает; и тогда он почувствовал такую ярость и отвращение, что охотнее всего и от всего сердца спустился бы по веревке сам.

Но этого не было в плане.

- Сейчас? - спросил мальчик.

‘ Да, ’ сказал Хьюстон. ‘О, да. Сейчас.’

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

1

TЗДЕСЬ едва слышный шорох донесся из подлеска, когда мальчик упал. Хьюстон остался на одном колене, готовый следовать за ним, но при этом не отрывая взгляда от трассы. Через несколько секунд он почувствовал слабый рывок в своих руках и немедленно вернул его, потому что пикет никогда не был в лучшем положении и был достаточно отвлечен. Но он оставался самим собой еще несколько секунд, зная, что не сможет двигаться так же бесшумно, как мальчик, и не смея издать ни звука, прежде чем не увидит его у цели. Внизу произошло едва заметное движение, простое изменение качества темноты, и мальчик вышел на свет костра. Он на мгновение замер, а затем уверенно скользнул внутрь, как кошка. Он подошел к пикету боком, обхватил себя рукой за шею и вонзил нож почти одним движением, как человек, косящий.

Без страха внезапно, в каком-то пьяном приподнятом настроении, Хьюстон обнаружил, что спускается по веревке. При этом он услышал тихое покашливание, легчайшее шарканье, как будто спящий переворачивался в какой-то другой комнате; и когда он вышел на дорожку, увидел, что человек действительно пытается повернуться, его ноги слабо дрыгаются, плечи выгибаются. Мальчик сосредоточенно надавил, внезапно вытащил нож и снова быстро вонзил его, опираясь на него с такой серьезной сосредоточенностью, его голова слегка повернулась набок, когда он пристально смотрел на Хьюстон, что он фантастически напомнил механика, поворачивающего какой-то скрытый винт.

Мужчина испустил дух вот так, совершенно тихо, лишь слегка вздрогнув, и мальчик опустил его на тело Маленькой Дочери, вытащил свой нож и вытер его о спину. Он тяжело дышал, когда поднимался. Хьюстон понял, что он затаил дыхание. Он схватил его за руку и сжал ее. Мальчик кивнул, больше не дрожа, и наклонил голову в сторону пещеры, и начал двигаться туда.

Хьюстон держал нож в руках большую часть часа, по большей части в полнейшем ужасе, но теперь, когда настал момент пустить его в ход, он вообще ничего не чувствовал. Он смотрел на нее с полным недоверием, и его единственной мыслью было, что он использовал ее в последний раз, чтобы подстричь ногти на ногах, и что это был слишком смехотворно знакомый и домашний маленький инструмент для невероятных задач, которые он должен был выполнять.

Пещера была погружена в полную темноту. Они остановились, только внутри. В интересах безопасности они решили сначала разобраться с последним человеком, монахом. Но пещера, очевидно, была намного меньше, чем та, что наверху, ее низкий потолок настолько приглушал и приглушал храп спящих, что в темноте было невозможно определить их расположение. Мальчик поймал Хьюстон за рукав и снова медленно двинулся дальше; и вдруг остановился и отпрянул, как ошпаренный кот. В темноте послышалось ворчание, движение, бормотание. Хьюстон понял, что, должно быть, на кого-то наступил.

Они стояли совершенно неподвижно, не дыша, ожидая, когда спящий успокоится. Спящий не утихал. Он беспокойно молотит, кашляет и вскоре начинает делать что-то еще. Хьюстон не мог сказать, что это было, но через секунду почувствовал, как мальчик убрал руку, и внезапно услышал в темноте скрежет, и увидел, как пещера ужасающе ожила, когда вспыхнул кремень; и в тот же момент, не раздумывая, бросился вперед вместе с мальчиком на едва- мельком видна фигура человека в мешке. У него сложилось впечатление широкого азиатского лица, зевающего и поглощенно смотрящего на маленькую латунную зажигалку, прежде чем погасить огонек. Он не видел, как изменилось выражение лица мужчины (или вообще что-либо еще в следующие несколько необычных минут, сохранив только одно смутное визуальное воспоминание об этом опыте, как несовершенно синхронизированная фотография с фонариком). Он сомневался, что этот человек когда-либо видел их.

Под его рукой был нос, и он засунул под него кляп и заставил человека отступить назад; и почувствовал сквозь кляп одинокий приглушенный крик, как будто его тошнило. Но мальчик нанес удар слишком быстро и не попал в трахею, и мужчина сильно извивался, так что ему приходилось нырять снова и снова, забывая уроки, которые они выучили, и шипя от ужасающей работы; и когда он это делал, другой голос пробормотал в темноте, кто-то еще проснулся, и тотбой отчаянно потряс его другой рукой, и Хьюстон нашел в ней перчатку, взял ее и бездумно пошел разбираться со следующим сам.

Он думал, что поместил ропот в темноту, и не ошибся, потому что, как только он наклонился, человек заговорил с ним. Он говорил прямо ему в лицо. Это простое, но неожиданное происшествие привело Хьюстона в такую панику, что он чуть не упал навзничь, но на мгновение удержался, держа перчатку наготове, и как только он заговорил снова, сильно ударил ею вниз и с ужасом почувствовал, как вся перчатка вошла в открытый рот, а костяшки пальцев сего и пырнули ножом.

Мужчина прыгнул под нож, его грудь выпятилась из мешка. Хьюстон уперся в нее коленом