— Да ладно, не так уж тяжело догадаться. — Седрик сделал еще один глоток из моей чашки. — Подумай хорошенько. Вызывающая манера одеваться, которая сочетается с искренней нелюбовью ко всем представителям мужского пола. Ну кроме твоего ненаглядного жениха, понятное дело. Красивая внешность. Развязное поведение и пошловатые шуточки. Это тебе ни о чем не говорит?

— При нашей первой встрече я подумала, что Дейла выглядит как представительница той профессии, о которой в приличном обществе не принято упоминать, — проговорила я. — Но…

— И ты была абсолютно права, — чуть повысил голос Себастьян, не давая мне закончить. — Дейла раньше именно этим и зарабатывала себе на жизнь. Хотя нет, как раз на жизнь она этим не зарабатывала. Скорее, вымаливала себе право на существование.

Я ничего не понимала в туманных намеках Себастьяна. Кроме, понятное дело, очевидного: Дейла в самом деле раньше торговала собственным телом.

— Гадость какая! — с чувством отозвалась я, когда осознание этого факта полностью дошло до меня. — А я еще с ней общалась!

— На твоем месте я бы не торопился с выводами и законным негодованием. — Себастьян как-то странно хмыкнул. — Дейла, как и Седрик, родом из большой крестьянской семьи. Правда, ей не повезло осиротеть в самом раннем детстве. Вся ее семья погибла от угара. В деревнях зимой такое бывает. Не проверили печь, закрыли трубу — и все. Дейлу спасло чудо. Она как раз сильно простудилась, и деревенская знахарка взяла ее на ночь к себе, чтобы удобнее было отпаивать лечебными отварами да читать заклинания. А потом девочку забрала двоюродная тетка со стороны отца. Родня не особо близкая, да и проблем у нее хватало. Сама знаешь, как порой бедно крестьяне живут. Жалко приемышу кусок хлеба отдавать, когда свои дети голодают. А Дейла уже в раннем детстве была красавицей. Голубоглазая, белокурая. И с годами она только хорошела. В общем, как ей исполнилось пятнадцать — тетка продала девчонку. Уж больно явные знаки внимания Дейле стал оказывать муж тетки.

— Как — продала? — Я аж поперхнулась от такого заявления. Круглыми от изумления глазами уставилась на убийственно серьезного Себастьяна. — Разве такое бывает?

— Увы, но еще как бывает, — заверил меня тот. — Так Дейла и оказалась в, так сказать, увеселительном заведении. Заметь — не по своей воле.

— Но при чем тут Джайсон? — Я недоуменно нахмурилась и тут же ахнула, вспомнив слова Себастьяна про любовь шерифа к женщинам. — А-а-а, так вот где они встречались!

— Джайсон вряд ли это помнит, — сказал Себастьян. — Да и Дейла до последнего сомневалась, видела ли его в своем прошлом. Все-таки некоторые вещи стремишься забыть как можно скорее. Но это не помешало ей сразу же воспылать нелюбовью к шерифу. Вот и весь секрет.

— Но как же Дейла освободилась и попала в Арилью? — продолжила я с маниакальной настойчивостью потрошить прошлое несчастной специалистки по поисковой магии.

— Так и без того понятно — Седрик ее вытащил. — Себастьян покачал головой, словно неприятно удивленный моей недогадливостью. — Он проходил практику в полицейском управлении. Расследовал какое-то пустяковое дело, а в итоге вышел на подпольный дом счастья и свободной любви, как их иногда называют. Дейла, когда нагрянула облава, с перепуга воспользовалась магией, хотя никогда ее не изучала. Чем и заинтересовала Седрика. Тот разговорил красавицу, ужаснулся ее рассказу и решил всерьез заняться благотворительностью, так сказать. Вымыл, приодел, даже помог поступить в академию на индивидуальный курс обучения. Вот в принципе и все.

— Нет, не все, — после краткой паузы отозвалась я. — Ты так и не рассказал, как именно Джайсон убил отца.

— Да какая разница? — Себастьян раздраженно фыркнул. — Они поссорились из-за наследства. Старику Бенджамину очень не нравилось, что его сын посещает заведения для телесных услад и помимо этого еще и прикрывает их от возможных проверок. Он пригрозил Джайсону, что поставит в известность его начальство. Парень испугался, сначала пытался уговорить отца, потом вспылил. Полагаю, он не собирался его убивать. Просто так получилось. Толкнул от злости, а старик неудачно упал виском на угол стола. Сдаваться с повинной Джайсону совершенно не хотелось, поэтому он оттащил тело в болота, чтобы утопить и скрыть следы преступления. Но заинтересовался красивым кулоном на шее отца и решил подарить безделушку какой-нибудь своей очередной любовнице. А там уже Валенсии не составило особого труда взять его разум под контроль и уговорить выпустить ее.

— Ясно, — медленно протянула я, невольно вновь мыслями вернувшись к ужасному прошлому Дейлы. Теперь становится понятно, почему она так прилепилась к Седрику. Наверное, в ее представлении он является кем-то вроде принца на белом коне, который спас ее от постыдной и жуткой участи. И не ее вина, что принц оказался влюбленным в гадкую ведьму в моем лице.

— Вообще-то я пришел к тебе не только для того, чтобы всласть посплетничать насчет твоих коллег и моих подчиненных, — сказал Себастьян, возвращая меня в реальность.

— Ты думаешь, я поступила плохо? — невпопад полюбопытствовала я, вновь озаботившись тем, как выглядит со стороны мой договор с Янором.

— Ты про что? — переспросил Себастьян, несколько растерявшись. — Прости, Трикс, но порой я теряю нить твоих рассуждений.

— Я про это. — Я кивком указала на папку, которую Себастьян все еще держал в руках. — Мне, наверное, не стоило интересоваться прошлым Дейлы?

— Ты спрашиваешь у меня, стоило ли собирать информацию на человека, который настроен явно негативно по отношению к тебе? — Себастьян негромко фыркнул от смеха. — Трикс, по-твоему, что я должен ответить? Учти при этом, что я вроде как возглавляю тайную канцелярию, которая только сбором информации и занимается. Конечно, стоило. Знание — это сила. И только от тебя зависит, как ты эту силу применишь в дальнейшем. Сейчас у тебя есть неоспоримое преимущество перед Дейлой. Постарайся его не потерять.

Слова Себастьяна меня немного приободрили, хотя душу продолжал грызть противный червячок сомнений. Все-таки неведение — это благо. А вдруг Дейла догадается, что я ворошила ее грязное белье? Образно выражаясь, конечно. Я на ее месте просто возненавидела бы столь любопытную особу. Хотя с другой стороны — она и без того не питает ко мне теплых чувств.

— Ладно, не суть. — Себастьян отложил папку в сторону. — Забудем о Дейле. Я пришел по большому счету для другого. Ты обдумала мое предложение?

— О чем? — вяло спросила я. — О том, что ты хочешь учить меня магии?

Себастьян кивнул, не отводя от меня напряженного взгляда.

— А у меня есть выбор? — мрачно поинтересовалась я. — По сути, это моя единственная надежда на побег, если я верно тебя поняла.

— Отлично! — Себастьян воссиял радостной улыбкой. — Это мне и нужно было услышать.

После чего встал и довольно потянулся, отчетливо хрустнув суставами. Выпрямился и прищелкнул пальцами, после чего по паутине защитных чар, заботливо развешанных по стенам Кайлом, пробежались сиреневые искры, которые, впрочем, достаточно скоро без следа впитались в чужое заклинание.