Не было ни одной области в жизни страны, которой не коснулась бы рука царя-новатора. Помимо новой столицы, он создал новую армию и флот, основал Академию наук. Упростил азбуку и редактировал первую русскую газету. Наводнил Россию новыми книгами, новыми идеями, словами и титулами, заимствованными, главным образом, из немецкого языка. Древней русской культуре и религии он нанес такой ущерб, что Православная Церковь считала его антихристом. Несмотря на все свои передовые взгляды, Петр сохранил все замашки самодержца былых времен. Подозревая, что его сын и наследник, царевич Алексей Петрович, замышляет против него заговор, Петр отдал собственное чадо в руки палачей.

Второй заметной фигурой в русской истории была государственная деятельница, которая не только не принадлежала к Дому Романовых, но даже не была русской. Екатерина II была немецкой принцессой Ангальт-Цербстской из захудалого княжеского рода. Четырнадцатилетней девочкой она вышла замуж за внука Петра Алексеевича, Петра III. Вместе они прожили восемнадцать лет: сначала как брат с сестрой, а после того, как муж оскорбил ее публично, продолжая открыто жить с любовницей, – как враги. В 1762 году возник заговор против императора, и Петра III вынудили отречься от престола. Вскоре во время стычки за обедом он был убит. Граф Алексей Орлов, один из заговорщиков, которому была поручена охрана узника, заявил: «Мы и сами не помним, как все произошло». Поскольку так и не было однозначно установлено, что отцом Павла I являлся Петр III, есть основания предполагать, что последний представитель Дома Романовых погиб в той стычке.

Правление Екатерины II явилось классическим образцом русского самодержавия. Любимыми писателями императрицы были Дидро, Локк, Блакстон, Вольтер и Монтескье. Она регулярно переписывалась с Вольтером и Фридрихом Великим. В надежде видеть у себя в гостях Вольтера, императрица построила Эрмитаж, чтобы поселить там великого философа. Однако тот так и не приехал в Санкт-Петербург. Екатерина писала историю России, занималась живописью, ваянием. В брак она более не вступала. Жила одна, вставала в пять утра, зажигала огонь и начинала свой рабочий день, который продолжался пятнадцать часов. Любовников у Екатерины II были десятки. Такие из них, как князь Григорий Орлов и князь Григорий Потемкин, принимали участие в управлении державой. Говоря о своей переписке с Потемкиным, Екатерина отмечала, что письма их походили на дружескую переписку двух мужчин, правда, один из корреспондентов был очень привлекательной женщиной.

Екатерина II скончалась в 1796 году, когда начал одерживать в Италии свои первые победы молодой генерал Наполеон Бонапарт. Шестнадцать лет спустя Наполеон вторгся в Россию и даже занял Москву. Однако поход этот окончился гибелью его армии в снежных русских полях. Два года спустя, в 1814 году, внук Екатерины II, царь Александр I, во главе русского войска победителем вошел в Париж. Преемником Александра I стал его брат Николай I. Николай II, потомок и наследник Михаила Федоровича Романова, приходился правнуком Николаю I.

Из праздного любопытства Морис Палеолог занялся арифметикой и подсчитал, что в жилах Николая II текла 1/128, а сына его, цесаревича Алексея Николаевича, – 1/256 часть русской крови. Это объясняется тем, что русские цари женились на германских и датских принцессах. Приведенные выше цифры показывают, в какой мере оказалась к началу XX века разбавленной кровь первых Романовых.

Николай II являлся главой Дома Романовых. Императорская фамилия состояла из двоюродных братьев, дядей, тетей, племянниц и племянников государя. Хотя они и кичились высоким происхождением и ревностно блюли свои права, обязанности свои выполняли не всегда. По образованию, языку и привычкам они принадлежали к космополитической европейской аристократии. По-французски великие князья и княгини говорили лучше, чем по-русски. Переезжая из гостиниц Биаррица в виллы на Ривьере, путешествовали в собственных пульмановских вагонах. Их чаще видели в качестве гостей в английских поместьях или римских особняках, чем в родовых имениях на берегах Волги, Днепра или Дона. Богатые, холеные, обаятельные и изнеженные, в большинстве своем Романовы считали Ники с его наивным фатализмом и Аликс с ее искренним религиозным рвением людьми старомодными и отсталыми.

К сожалению, общественное мнение мерило всех Романовых на один аршин. Недостатки, свойственные Николаю II, которые ослабляли идею самодержавия, усугублялись безразличным к ней отношением со стороны его родственников, еще больше подрывавших престиж династии. Сестра императора, великая княгиня Ольга Александровна признавала вину фамилии. Незадолго до своей смерти в 1960 году она с горечью заявила: «Несомненно, во многом распаду империи способствовало последнее поколение Романовых… Все эти роковые годы Романовы, которым следовало быть наиболее верными сторонниками престола, не отвечали нормам морали и не следовали семейным традициям… Слишком многие из Романовых были эгоистами, которых снедала ненасытная жажда наслаждений и почестей. Наиболее ярким тому доказательством явилась неразборчивость, какую проявляли представители последнего поколения нашей семьи в брачных делах. Следовавшие один за другим семейные скандалы не могли не шокировать русское общество… Но разве хоть кого-то из них заботило, какое они производят впечатление? Ничего подобного».

Чаще всего проблемы приносили разводы. По закону членам императорской фамилии было запрещено вступать в брак без согласия монарха. Им также запрещалось вступать в морганатический брак и в брак с разведенными. В тех случаях, когда одним из супругов совершено прелюбодеяние, Православная Церковь развод разрешает. В глазах православных сам факт прелюбодеяния расторгает христианский брак. Однако то, что разрешено, не всегда поощряется. В императорской семье, члены которой должны были служить подданным образцом поведения, развод рассматривался как пятно на репутации и позор для близких.

Однако едва Николай II занял престол, как родственники его начали нарушать строгие правила. Сначала женился на простолюдинке и осел в Англии великий князь Михаил Михайлович. Затем, разведясь со своим мужем, принцем Юрием Лейхтенбергским, черногорская великая княгиня Анастасия вышла замуж за великого князя Николая Николаевича, рослого военного, ставшего главнокомандующим русской армией в начальный период Первой мировой войны. Вслед за тем, вопреки запрещению государя, женился на жене полковника Пистолькорса овдовевший Павел Александрович, самый младший из дядей императора.

«Еще весною я имел с ним [д. Павлом] крутой разговор, кончившийся тем, что я его предупредил о всех последствиях, которые его ожидают, если он женится, – писал 20 октября 1902 года государь своей матери. – К всеобщему огорчению, ничего не помогло… Как все это больно и тяжело и как совестно перед всем светом за наше семейство! Какое теперь ручательство, что Кирилл не сделает того же завтра, и Борис или Сергей М. поступят так же послезавтра? И целая колония русской имп. фамилии будет жить в Париже со своими полузаконными и незаконными женами! Бог знает, что такое за время, когда один только эгоизм царствует над всеми другими чувствами: совести, долга и порядочности!!»

Три года спустя, оправдывая мрачное пророчество императора Николая II, его двоюродный брат Кирилл Владимирович женился на разведенной. Хуже того, жена его, принцесса Виктория Мелита, прежде была замужем за великим герцогом Дармштадтским Эрнстом, братом императрицы Александры Федоровны. Именно во время бракосочетания Вики и Эрни цесаревич Николай Александрович сделал предложение своей будущей супруге, принцессе Алисе. Император уволил великого князя Кирилла с флота и запретил проживание в России. Такое решение государя возмутило отца великого князя, Владимира Александровича, пригрозившего оставить все свои официальные посты. В конце концов Николай II дал разрешение на брак великого князя Кирилла Владимировича. «Меня брало сомнение, хорошо ли наказывать человека публично несколько раз подряд и в теперешнее время, когда вообще к семейству относятся недоброжелательно, – писал он императрице-матери. – После долгих размышлений, от которых наконец заболела голова, я решил воспользоваться именинами твоего маленького внука и телеграфировал дяде Владимиру, что я возвращаю Кириллу утраченное им звание».