– Нет, все-таки Единое Целое – не выход для нас. Нужно искать другое решение.

– Какое чудо! Я и не знала, что у нас есть такой ботанический сад! – воскликнула Рамита. – Бал-маскарад будет проходить здесь?

– Здесь, – ответил Персиваль, увлекая девушек вперед по выложенной плитками тропинке. Они шли, вдыхая ароматы тропического леса и слушая пение птиц, восхищенные и пораженные.

Лес резко оборвался, и далее тропинка поднималась по небольшому песчаному барьеру, из-за которого доносился непонятный шум. Преодолев барьер, девушки застыли на месте: перед ними до самого горизонта расстилался безбрежный океан. Он и был причиной шума. Небольшие волны лениво накатывались на песчаный пляж и тут же с шорохом отступали.

– Что это?

– Где мы?

Вопросы вырвались у обеих девушек одновременно. Тиона, никогда не видевшая океан, заворожено смотрела на водную гладь до горизонта. Рамита терла кулачками глаза, словно пытаясь избавиться от галлюцинации.

– А вон и мои друзья! – указал Персиваль на три фигурки у самого среза воды. Идемте к ним.

– Я никуда не пойду, пока ты не объяснишь, что происходит, – твердо сказала Тиона.

– Я тоже, – поддержала ее Рамита.

– Потерпите еще чуть-чуть, девочки. Скоро вы все узнаете и все поймете. Идемте, идемте.

Смерив его недоверчивым взглядом, Тиона, кивнув Рамите, все же сделала шаг вперед.

Вскоре девушки узнали в фигурах у воды друзей Персиваля, Пеллинора и Айвенго. Рядом с ними стояла незнакомая молодая женщина. Две тройки встретились и обменялись приветствиями, после чего Персиваль сказал:

– С моими друзьями, Айвенго и Пеллинором, вы знакомы. А это Рамула, жена Айвенго. Ну а теперь, дорогие, настало время для ответов на ваши вопросы. Скажи, Тиона, сколько бы лет ты дала сейчас нашей уважаемой Рамите после посещения салона?

Тиона, еще раз скользнув взглядом по Рамите, ответила:

– Не больше двадцати.

– Я бы тоже. Вот ты, Тиона, постоянно общаешься с однокурсниками в институте. У тебя, Рамита, тоже есть свой круг общения. Кто-нибудь из вас когда-нибудь слышал о салонах, в которых можно за три часа скинуть двадцать лет? Или провести такую коррекцию внешности, как в случае с Тионой? И как вы думаете, сколько времени понадобилось бы сарафанному радио, чтобы разнести новость о появлении такого салона среди женщин?

– Мне кажется, такая новость разнеслась бы мгновенно, – засмеялась Рамита. – Но я о таком не слышала ни слова, – удивленно добавила она.

– И я, – подтвердила Тиона.

– Все правильно. Идем дальше. Вы уже догадались, что это никакой не ботанический сад. Мы находимся на тропическом острове посреди океана. Вопрос: как мы могли оказаться на острове, пропутешествовав полчаса на карете? Проверим, девочки, ваши логические способности. Попробуйте сложить все факты и прийти к правдоподобным выводам. Даю вам три попытки. Кто из вас угадает ближе к истине, ту ждет шикарный приз. Начали. Ну, кто первая?

Рамита, напряженно задумавшись, лишь недоуменно пожимала плечами. Видимо, факты не выстраивались у нее ни в какую цепочку. Первой заговорила Тиона.

– Никак не сходится. Ясно, что вы не те, за кого себя выдаете. Никакие вы не предприниматели. Побить в одиночку десять человек. Яркий художественный талант – я разбираюсь в этом. Салон этот немыслимый. И плюс остров. Никак не складывается. Не ангелы же вы с неба, в самом деле.

– Рамита?

Но девушка лишь отрицательно покачала головой. У нее не было версии.

– Приз присуждается Тионе! – громко провозгласил Персиваль. – Она почти угадала. – С этими словами он ловко извлек откуда-то небольшой пакетик и протянул девушке.

– В чем именно угадала? – принимая с улыбкой пакет и разворачивая его, поинтересовалась Тиона.

– А вот об этом – после того, как приз будет использован по назначению.

Развернув пакет, девушка обнаружила в нем два комплекта легкой тропической одежды – купальников с шортами и маечками.

– Хитрюга! Кто бы из нас не выиграл, ему пришлось бы делиться!

– Да, вот такой я предусмотрительный! – гордо постучал себя по груди Персиваль. – Вон кабинки для переодевания, девушки. Действуйте. Будем купаться.

Приз оказался очень своевременным, так как несколько десятков шагов на тридцатиградусной жаре в бальных костюмах уже доставляли девушкам дискомфорт. Тиона с Рамитой поспешили к кабинкам. Затем, отодвинув загадки в сторону, они полчаса плескались все шестеро в волшебных изумрудных волнах. Веселые и свежие после купания, они расположились потом в тени уютной беседки за столом с вином и фруктами.

– Так в чем именно я угадала? – вернулась к прерванному купанием разговору Тиона.

Смеявшийся над очередной шуткой кого-то из друзей Персиваль после этого вопроса враз посерьезнел.

– Угадала ты в том, Тиона, что мы с неба. Правда, не ангелы.

– А кто же? На демонов не похожи вроде! – со смехом спросила все еще не переключившаяся с шутливого настроя Рамита.

– Разведчики-космодесантники с другой планеты, – без тени улыбки ответила жена Айвенго Рамула.

В беседке повисла напряженная тишина. После паузы ее нарушил Персиваль:

– Ну как, Тиона, это увязывает все факты?

– Пожалуй, да, – медленно произнесла девушка. – И зачем вы здесь? Откуда вы?

– Все очень серьезно, девушки, – заговорил Айвенго. – Ваше светило – он кивнул на ослепительный диск – скоро взорвется. Мы прибыли на помощь. Во всех странах в режиме секретности идет подготовка к эвакуации на другую планету. Она состоится примерно через три месяца.

– Как же так? – растерянно воскликнула Рамита. – А где же мы там будем жить?

Все невольно улыбнулись.

– Не волнуйся, Рамита, – успокоил Пеллинор. – Скоро тебя ждет улучшение жилищных условий, причем бесплатно. На планете, что выбрали для вас, сейчас идет активное строительство всего необходимого. Новую жилплощадь получат все, причем в среднем втрое большую, чем сейчас.

– А родина наша так далеко, что в километрах не измерить, – ответил на вторую часть вопроса Персиваль.

– А как же бал-маскарад? – после короткой паузы спросила Тиона. – Выдумка?

– Нет, почему же? Скоро начнется. И мы все будем в нем участвовать. Наш командир принял решение провести его на этом острове, чтобы экипаж немножко отдохнул, так сказать, психологически, вне стенок нашего корабля. Что-то вроде захода в иностранный порт у моряков в дальнем плавании.

– А зачем здесь мы? – тихо спросила Тиона. – Мы же – не экипаж?

Персиваль встал.

– Вы здесь по двум причинам. Ты – чтобы в присутствии моих лучших друзей услышать то, что я сейчас тебе скажу. Рамита – чтобы как очень хороший человек, искренне любящий тебя, быть этому свидетельницей. А сказать я хочу следующее. – Персиваль сделал короткую паузу и набрал в грудь побольше воздуха.