Без пяти минут десять на пороге появился Брейден. На нем была чистая, аккуратно выглаженная одежда, которая выглядела особенно элегантно на фоне спортивного костюма Джейми, пропахшего потом.

– Не спеши заканчивать, – сказал он. – Я подожду.

– Нет. – Джейми опустил штангу, на каждом конце которой было навешано блинов на шестьдесят фунтов. – Давай поговорим сейчас. – Он сказал это так, словно перед ним стоял отряд врагов. Джейми направился в беседку, где стояли два кресла. Брейден последовал за ним.

Когда они уселись, Джейми пожалел, что не принял душ. А потом подумал и, повинуясь импульсу, снял потную футболку через голову. Если вид шрамов испугает Брейдена, то так будет даже лучше.

Когда Брейден увидел его голый торс, то у него глаза на лоб полезли.

– Ох, ничего себе! – воскликнул он. – Ты похож на гладиатора после схватки со львом. Я читал про твои ранения, но видеть их – совсем другое дело. – Он внимательно рассматривал плечи, руки и грудь Джейми. – Спасибо, – после паузы сказал Брейден. – Спасибо за все, что вы, солдаты, делаете для нашей страны. Конечно, никаких слов не хватит, чтобы выразить мою благодарность. Не возражаешь, если я пожму твою руку?

Джейми такого не ожидал, но, конечно, руку протянул. Злость тут же исчезла, на ее место пришло смущение.

– Где ты обо мне читал? – спросил он.

Брейден удобнее устроился в кресле. Ему на лицо светило солнце, и он закрыл глаза, наслаждаясь теплом.

– Я не мог оставить Хэлли с парнем, о котором ничего не знаю, ты согласен? Тебе передает привет сержант Билл Мерфи. Если что-то нужно, он всегда готов помочь.

– Ты можешь объяснить, что происходит? – раздраженно спросил Джейми.

– У тебя же есть младшая сестренка, – с улыбкой произнес Брейден. – Когда она начнет ходить на свидания, семья ведь проверит, какого молодого человека она выбрала?

– Но Хэлли тебе не сестра.

– Ну почти, – поправился Брейден, не обращая внимания на резкий тон Джейми. Он открыл глаза и улыбнулся своим воспоминаниям. – Мне было шесть лет, когда ее привезли из родильного дома. Мы с мамой пошли посмотреть на малышку, и, когда я наклонился к ней, она схватила меня за палец и улыбнулась. Все раздули эту историю до небес, ведь она была еще слишком маленькой для этого. Но с тех пор так и пошло. Стоило Хэлли меня увидеть, как она начинала улыбаться.

Джейми не выдержал и презрительно хмыкнул.

– И поэтому ты хочешь на ней жениться?

– А ты разве хочешь жениться на своей сестренке? – ответил Брейден вопросом на вопрос. Он перевел дыхание и сказал: – Я купил это кольцо в аэропорту. Страшная вещь, не правда ли? Я знал, что Хэлли придет от него в ужас. Кстати, много лет назад она сказала маме, что мечтает об обручальном кольце с одним овальным бриллиантом.

– Если ты не собираешься на ней жениться, то почему предлагал?

– Чтобы освободить ее, – ответил Брейден. – Видишь ли, когда мне позвонила мать и, чуть не плача, заявила, что если я не поспешу сюда, то Хэлли закрутит роман со своим пациентом, я понял, что пора все изменить.

– Что именно?

Брейден подумал, подбирая правильные слова. А потом пустился в объяснения:

– Отец Хэлли все время был в разъездах, и поэтому защитить Хэлли могли только мы с мамой. А ты знаешь, как это бывает у девочек. Если они видят в тебе героя, то сразу влюбляются. – Он взглянул на Джейми. – Но так было до тебя. По голосу матери я понял, что у вас все серьезно, и по своим юридическим каналам решил узнать о тебе больше. О докторе Джеймсе Майкле Таггертсе отзывы были только хорошие. Сержант Мерфи сказал, что, если бы не ты, он потерял бы ногу. И поведал, как ты добровольцем отправлялся на самые опасные задания, чтобы солдаты не остались без помощи врача.

– Это мой долг, – пожал плечами Джейми.

– Не совсем. Ты ведь мог пойти на работу в какую-нибудь частную клинику. Или попросил бы отца купить тебе собственную. Но ты выбрал службу в армии.

– Ну, сам я себя героем не считаю. Давай лучше о тебе и Хэлли. Ты сказал, что приехал сюда освободить ее.

– Я хотел показать Хэлли, что она может разрешить себе полюбить другого. Что ей пора перестать видеть во мне идеального мужчину. Я ведь обычный человек, у меня полно недостатков, но Хэлли их почему-то не замечает. Твои двоюродные сестры смеялись над тем, как я танцую?

– Еще как. – Джейми посмотрел на него и спросил: – То есть ты хочешь сказать, что специально вел себя так ужасно?

– Да, – признался Брейден. – Скажи, вы поверили? Я правда выглядел отвратительно? Например, перед венчанием атаковал твоего отца с предложением партнерства. Мистер Таггерт – крупный мужчина, и он так разозлился, что я от страха весь вспотел. Когда к нему подошел его брат, мне захотелось бежать куда подальше. Но я заставил себя остаться на месте.

Джейми в изумлении слушал его. А потом спросил:

– А как же первая ночь? Ты что, не был пьяным?

– Обижаешь, – с усмешкой сказал Брейден. – Уж что-что, а пить я умею. Эти двое студентов решили, что старик вроде меня окосеет после нескольких бутылок пива. Кстати, до тошноты допился не я, а один из тех парней. Его вырвало прямо мне на рубашку. В любом случае я знал, что, будучи трезвым, не смогу с серьезным видом попросить Хэлли выйти за меня замуж. Но было очень важно сделать так, чтобы именно она мне отказала, а не наоборот. А еще я хотел посмотреть на вас вместе. Мне хватило парочки ваших нежных взглядов, чтобы понять: вы без ума друг от друга. Ну что, я хорошо сыграл свою роль?

– Прекрасно, – ответил Джейми. – Я поверил.

– Я мечтал стать актером, но после смерти отца понял, что должен найти себе более серьезную работу. Поддержать мать и все такое. Боюсь, если мой начальник узнает, что я чуть не поругался с главой клана Таггертов-Монтгомери, то выкинет меня на улицу. И мне останется только просить милостыню на углу.

– Не волнуйся, я все объясню отцу, – сказал Джейми. – Ты поступил очень благородно.

– Знаю, – с улыбкой произнес Брейден. – Сложнее всего будет объяснить это маме. Она очень хочет, чтобы мы с Хэлли поженились. Но я уверен, это будет несчастный брак. Я работаю с утра до ночи, а Хэлли всегда жертвует собой, поэтому не будет жаловаться и… – Брейден пожал плечами. – Ей нужен другой мужчина, не я.

Он помолчал, а потом взглянул на Джейми и продолжил:

– Я не хотел говорить правду тебе или Хэлли. – Теперь его голос звучал серьезно. – И сейчас делаю это лишь для того, чтобы ты серьезно отнесся к тому, что я тебе сейчас скажу. Шелли послала мне сообщение, что прилетает на остров в семь вечера. Когда она тут появится, Хэлли может сломаться и наделать кучу глупостей. Если она вдруг скажет тебе, что больше не хочет тебя видеть и ваши отношения были ошибкой, не верь ей.

– И это все из-за Шелли? Но почему?