– Надо же, как пламенно! Вы оратор, господин полковник. И что же, все действительно так? Мир во власти злодеев?

– Мы верим в это. Но веры мало, мы хотим знать точно.

Великий оборотник покивал в задумчивости, прикидывая, складывая, деля в уме.

– Знаете, я тоже заметил несколько странностей, с тех пор как прибыл. Самое забавное бросилось в глаза сразу же, господин полковник. Это была ваша воинская часть. И не само то, что мертвые маршировали в мундирах, нет, – такого я навидался. Странно было то, что у вас имелась армия. Зачем? Вся цивилизация ютится на одном полуострове, и если верить властям, за пределами этих земель никого нет. Не от кого обороняться, не с кем воевать. Но армия есть.

– Они говорят нам, что в будущем солдаты понадобятся для охраны переселенцев. Якобы будут заложены новые поселения в безлюдных далях. Но они говорили это и нашим отцам, и дедам. Ни одна экспедиция тем временем не была отправлена вовне, а солдат используют для патрулирования полоски суши, соединяющей Мелинзар с континентом.

Великий оборотник пожевал верхнюю губу, сделав это столь же несуразно, сколь и умилительно.

– Ладно, – сказал он, – давайте представим, что ваши предположения верны. Что тогда?

– То есть?

– Допустим, что Мор на человечество напустили некроманты. И что с того? Это было двести…

– Что такое «некроманты»?

– А… Так часто называют адептов Белого цеха в иных мирах, не отвлекайтесь. Два века прошло, дамы и господа, весь известный вам мир создан ими по образу их мысли и на основе их умений. У них вся власть, армия послушных трупов и эта самая «Агема», которую вы так боитесь. Что изменится, если вы окажетесь правы?

– Мы донесем правду до всех людей, чтобы они знали…

– И что потом?

– Мы…

– Думаете, что люди восстанут против подлецов во власти? Уверены? Я могу многого не знать, но из того, что мне удалось увидеть, следует, что Добрые Отцы заботятся о вас вполне неплохо. Мертвые работают, обеспечивая живых, а живые множатся и развиваются. Многие ли, родившиеся и впитавшие понимание сего миропорядка с молоком матери, согласятся отречься от привычного ради того, что возможно случилось двести лет назад?

– Вы напрасно не верите в живых людей, – решительно молвил военный.

– Я верю в живых людей ничуть не меньше, чем в миллионы трупов, которые в одночасье могут отказаться от роли покорных слуг. Нужна ли правда, если от нее будут одни только беды?

– Правда нужна всегда! – воскликнула востроносая красавица.

– Вы все так считаете? – быстро спросил Эдвард Д. Аволик. – Это ваше общее мнение? Правда превыше всего?

– Да, – ответил полковник за всех.

– Рад это слышать. – Вазари расплылся в улыбке. – В таком случае давайте представим, что вы ошибаетесь. Что вы не правдоискатели, а конспирологи, антивакцинисты и конечно же непримиримые некрофобы. Что, если все ваши догадки ложны, а сами вы расшатываете хрупкий миропорядок, едва начавший оправляться после ужасной пандемии? Узнав такую правду, покаетесь ли вы, отступите ли от своих идей, примиритесь ли с Добрыми Отцами?

Не получив ответа столь же решительного, сколь решительными и скорыми были предыдущие, Эдвард печально качнул златой головой.

– Видимо, правда – товар для вас не столь ценный, сколь вы считали прежде. Сам миропорядок не устраивает вас, и вы хотите его изменить…

– Вы просто не понимаете…

– Сколько дайгулитов умерло от голода этой зимой? Сколько дайгулитов замерзло насмерть по причине бездомности? Скольким детям не хватило места в школах и университетах? Сколько людей погибло от переутомления на тяжелой, малооплачиваемой работе? Подозреваю, что число ненамного выше ноля. Или злодейские Отцы скрывают, чтобы незаметно превращать людей в мертвецов… Но постойте, все мертвые и так проходят через оживление, это не тайна. И чем больше рождается людей, тем больше потом будет сделано живых трупов, отчего рост популяции выгоден. А ведь если бы Добрым Отцам нужно было только это, они могли бы разводить людей в хлевах, словно свиней. Поверьте, я видел такое, и не раз. Дешево, сердито, легко, материал есть материал.

– Нам не следовало надеяться, что вы поймете…

– И вновь я еще не закончил, господин полковник. Вы хотели правды, не так ли? Будет вам правда. В иное время я не расстался бы с ней бесплатно, но дело в том, что за этот конкретный товар никто в Метавселенной не даст и камы ломаной, а вам он, возможно, пригодится. Вот правда: сравнительно недавно, перед тем как подписать договор о взаимном товарообороте, империя, которую я представляю, произвела ряд разведывательных операций. Наши люди исследовали обширные территории, не весь Дайгул, конечно, но достаточно крупную его часть. И они не обнаружили ни единого признака разумной жизни вне пределов Мелинзарского полуострова. Ни-ко-го. Никаких скрываемых стран. С точки зрения Оборотной Империи, сейчас Добрые Отцы, как лидеры единственной цивилизации разумных индивидов Дайгула, являются лидерами всего Дайгула. Они – законная власть без альтернатив, и посему Оборотная Империя будет поддерживать торговые отношения только с ними. Вне Мелинзара никого нет, и, рассорившись со своими правителями, вы окажетесь зажаты между их гневом и беспощадным диким миром. Выбирайте мудро.

Он умолк, показав, что за сим все, и проникновенным взглядом призвал слушателей одуматься. Ситуация складывалась затруднительная, хоть и не катастрофическая. По укладу Оборотной Империи торговля с этими субъектами могла расцениваться как злонамеренные действия против торгового партнера, что не есть хорошо. По уму вообще не следовало связываться со всем этим, оставить Добрым Отцам самим разбираться, однако Эдварда Д. Аволика никто не спросил. А еще он был живым человеком со вполне доброжелательным сердцем. Добровольная и безвозмездная помощь всем подряд не входила в его обязанности, однако, если ему это ничего не стоило, великий оборотник не отказывал себе в праве побыть просто хорошим парнем. Теперь оставалось лишь продолжать использовать свой ораторский дар, чтобы полностью перековать их мировоззрение…

Краем глаза Эдвард заметил наверху, там, где отсутствовавшая крыша чернела провалом ночного неба, движение. Другой мог бы упустить, но вазари обладали лучшей, нежели у людей, светочувствительностью, и массивный силуэт, стоявший на ребре каменной стены, не укрылся от него. Тот не шевелился, затрагиваемый лишь самыми рассеянными обрывками света костра.

– Не надо, – одними губами прошептал Эдвард, – не стоит.

Но он не был услышан, и, как следствие, вниз полетела газовая граната. Надо было отдать должное похитителям, они вышли из задумчивости, в которую погрузил их голос вазари, мгновенно.

– Газы! – закричал главарь, выхватывая из небольшой сумки противогаз.

Остальные последовали его примеру, показывая выучку, но успели все же не все. В основном опоздали люди невоенных профессий, глотнув газу, они попа́дали кто навзничь, кто ничком – и не подавали больше признаков жизни.