– Сволочь… – покачал головой Варт. – Но гениальная сволочь.

– Преступный гений… – согласился Эрек, с неким даже восторгом глядя на атеара.

– Пора заканчивать, что-то я разговорился, – устало потер виски тот. – Простите, не с кем поделиться своими мыслями, никто не поймет – давно в этом убедился. Но ладно. Спросите, зачем я решил выстроить флот нового поколения? А для того, чтобы иметь в руках дубинку, которой можно остановить саанов, если они слишком увлекутся разгромом империи. Считаете, что Цальн бы со всеми ними не справился? Верно. Так флот Цальна – всего лишь один их пяти подобных ему. А может, и не из пяти… Не намерен перед вами отчитываться. И теперь, думаю, вам ясно, куда ушли все средства, выдоенные из империи. Именно на постройку флота. Так что даже с помощью ваших новых союзников вам со мной не справиться. Да, союзники… Мне неизвестно, кто они, вы сумели каким-то образом обезвредить всех моих агентов. Уверен только в одном – это чужаки, иная цивилизация. Напоследок прошу ваше величество задуматься об одном: какую цену вам придется заплатить за их помощь? Не знаете? Вот и я не знаю. Но очень боюсь, что она окажется неподъемной…

Он опять напился воды и встал:

– Буду прощаться, ваше величество. К сожалению, вы помешали довести мой социальный эксперимент до конца. А зря. Возможно, из анархии выросло бы что-то достойное. Теперь уже не выяснить…

Запись закончилась, экран погас.

– Нет, ну какая же тварь, а?.. – Эрек помотал головой, у него в глазах потемнело от гнева.

– Однако, как я уже говорил, гений, – заметил Варт. – Чтобы добиться всего того, чего добился лорд Латанг, нужно быть именно гением.

– Да будь он хоть тысячу раз гением, он – подонок! – император встал и сжал кулаки. – Ему в голову не приходило подумать о людях, судьбы и жизни которых он превратил в ничто! Ему в голову не приходило, что они живые, что им больно! Ему плевать на это было!

Он отвернулся и бросил в пространство:

– Нет, лорд Латанг, вы не правы! Слышите?! Нет? Ну и неважно. Выйти на следующую ступень развития цивилизации можно и без боли, горя, отчаяния миллионов! Я клянусь, что докажу это! Жизнью своей клянусь! Памятью отца и всех тех, кто погиб по вашей вине, клянусь!

Он выглядел в этот момент так одухотворенно, что Варт удовлетворенно улыбнулся внутри себя. Неужели малыш уже понял главную истину: другому тоже больно? Кажется, понял. Слава Благим, коли так, не зря с ним работал. Что ж, первый ученик на верном пути. Пришло время вплотную заняться вторым, тоже очень многообещающим. И будь что будет. Свершится только то, чему суждено. Иначе быть не может.

Хан Кхэй Ват-Орхидо Бетоар,

Саанское Объединение, планета Тлеех,

шестой эрсах, город Рин-Харод,

штаб-квартира давасара Бетоар,

вечер 10.12.4567 с. э.

Отчаяние черными волнами плескалось в душе, хотелось умереть здесь и сейчас, чтобы ничего не чувствовать. Так больно и страшно Кхэю еще никогда не было. Он пришел в себя сегодня в полдень и был тут же огорошен невероятными известиями. Война проиграна! Флот полностью уничтожен! Все ханы погибли! Домой вернулись едва ли двести кораблей из многих тысяч! Мало того, догадки о том, что на стороне империи выступил еще кто-то, подтвердились. И не одна цивилизация, а целых две! Одна обладала гигантскими пятидесятикилометровыми черными кораблями и непредставимым гиперпространственным орудием. Другая была попроще, но ее линкоры превышали саанские мазершипы по классу как минимум вдвое.

Хан от всего этого попросту растерялся. Подданные умоляюще смотрели на него, надеясь, что он совершит чудо. Ведь империя с союзниками частью сохранили свои силы, в отличие от Объединения, а значит, вскоре будут здесь – воздать старому врагу по заслугам. Но что мог сделать Кхэй? Без флота? Ничего! И нового не выстроить – верфи уничтожены. Проклятый Марх-Вардог с его гордыней! Эта бездарь все погубила…

Он замычал от безнадежности, с величайшим трудом сдерживая слезы – мужчина не имеет права плакать, что бы там ни случилось. Что же остается? С собой покончить? Нет, хан не имеет права бросать надеющихся на него людей на произвол судьбы, отвечает за них перед Создателем.

Какой-то звук привлек внимание, и Кхэй поднял голову. Стена его апартаментов непонятно как превратилась в огромный экран, с которого на хана взирал очень странный светловолосый человек со светло-серыми, скорее даже белесыми глазами. И улыбался.

– Ты кто? – ошарашенно спросил Кхэй.

– Причина всех твоих неприятностей, – сообщил незнакомец.

– И зачем же ты появился? – В глазах хана загорелась злость, он почему-то сразу поверил в сказанное. – Позлорадствовать?

– Отнюдь. Хочу научить тебя многому. Хотя на некоем этапе ты был мне врагом, но этот этап завершен. Ты не безнадежен и способен понять больше многих иных.

– Научить?! И чему же?..

– Быть человеком, – невесело усмехнулся незнакомец. – Всего лишь быть человеком.

Кхэй растерянно смотрел на него и ничего не понимал. А что, он сейчас не человек? Одновременно ему почему-то казалось, что жизнь совершила крутой вираж и все в ней с этой минуты изменится. Абсолютно все. Так это или нет, хан не знал, но какое-то непонятное ощущение поднималось со дна души. И что это значит, он тоже не знал, но почему-то был совершенно не против понять то, что хочет донести до него белоглазый. Странно, но факт. Что ж, хочет чему-то научить? Пусть учит. Знания и умения лишними не бывают. А там он поглядит, как и для чего их применить.