— Призываю тебя на высший суд, злодейка-судьба! — хрипло шептал Арцисс, ощущая, как деревенеют его ноги, как цепенеют его руки, уже неспособные держать оружие. — Я готов лично искупить несчастную участь, выпавшую на долю моего народа. А взамен я отдаю тебе свою бессмертную душу, ибо верую — час нашего торжества когда-нибудь наступит, и тогда один из моих потомков, — тут он с трудом поднял ладонь и положил ее на живот горестно рыдающей Эврелики, — возродит нашу былую славу! Я еще вернусь… — Веки короля сомкнулись, а его грудь медленно приподнялась в последнем вздохе.

Слезы катились из глаз Эврелики, падая на песок и превращаясь в крупные жемчужины, а ее губы едва заметно шевелились, напевая песню уходящей любви…

Голос Пустоши радостно расхохотался и набросился на остывающее тело мертвого короля, издевательски засыпая его пригоршнями желтого песка.

И в этот самый момент случилось немыслимое — облачко белесого дымка сорвалось с губ погибшего и без остатка впиталось в центр песчаного урагана… Голос вдруг поперхнулся, растерянно захрипел и завыл вновь, но уже совсем в другой тональности.

Плотная песчаная стена возникла возле тела Арцисса и коленопреклоненной Эврелики, отгораживая их от растерянно замерших людей. А когда песок успокоился и опал, то на берегу Алларики уже не было никого: ни эльфов, ни принцессы, ни тела скончавшегося короля… Их искали, но так и не нашли. Кто-то считал, что они погибли, а некоторые судачили, будто последние выжившие Полуночные Ушли на север, ведомые Эвреликой.

Еще рассказывали о том, как магичка Сильвана — глава новой гильдии Чародеев, самовластно занявшая опустевшую Звездную башню и считавшаяся лучшей ученицей эльфов, но предавшая и погубившая своих учителей, — тщательно обшарила берег и нашла четыре огромные жемчужины, образовавшиеся из слез Эврелики. Сильвана сразу распознала огромную магическую силу, сосредоточенную в этих драгоценностях. Но, увы, дальнейшую судьбу жемчужин покрыла пелена неизвестности, забвения и досужих вымыслов…

Король Джоэл праздновал победу, но его радость стала недолгой. Он получил Блентайр, но навсегда потерял Эврелику. Пустошь, призванная богиней Банрах, не ушла обратно, а наступала, стремясь поглотить весь Лаганахар. Чудовищно разросшаяся пустыня оголодало завывала вокруг стен Блентайра, судя по всему намереваясь отомстить за невинно убиенных Перворожденных и попутно истребить все живое. Ветер ярился, подхватывал струи горячего песка и бросал их на городские крыши, с каждым годом все крепче сжимая удушающее кольцо голода, засухи и непогоды. Впитав в себя душу короля Арцисса, ветер стал Голосом Пустоши, злорадно наблюдающим за медленным угасанием своей бывшей столицы…

— Так не доставайся же ты никому, прекрасный Блентайр! — злорадно выпевал Голос, обретший собственный разум.

С тех самых пор Блентайр оказался обречен на смерть, а его жители начали выплачивать свой бесконечный долг крови.

— Не смей умирать, Наследница! — Требовательный Голос набатом бился у меня в мозгу, выводя из обморочного забытья. — Не сдавайся, борись, помни — ты нужна Лаганахару!

После этих слов я застонала, прикусила нижнюю губу, борясь с терзающей мое тело болью, и открыла глаза.

Поверх меня копошились темные тушки крысокошек, которых, к счастью, собралось столь много, что они скорее мешали, нежели помогали друг другу. С кряхтением я кое-как высвободила правую руку, потянулась к ножнам и взялась за рукоять стилета.

— Хорошо, — удовлетворенно констатировал Голос. — Еще усилие, еще…

Клинок с шорохом выскользнул из замшевого футляра и уютно угнездился у меня в ладони, вписавшись в нее так идеально, будто для меня и ковался.

— Хорошо! — снова повторил мой незримый собеседник. — Вот и мой кинжал пригодился… Признаюсь, я почти им не пользовался… Он всегда казался мне слишком маленьким, более подобающим хрупким девичьим пальчикам. Одно время я даже собирался подарить его твоей бабушке, да жаль — не успел…

— Отец?! — громко вскричала я, потрясенно расширяя глаза. — Это ты?

— Мне ничего не известно о судьбе твоего отца, — печально опроверг Голос. — Я лишь догадываюсь о его существовании, раз уж ты как-то появилась на свет. Нет, я не он. Я не имею доступа в Запретные горы, потому что их охраняет светлая магия, противоположная второй половине моей сущности.

— Кто же ты такой? — недоуменно переспросила я, теряясь в противоречивых догадках.

— Не время для знакомства! — требовательно прикрикнул мой собеседник. — Сейчас ты должна выжить. Не сопротивляйся моей силе, впусти ее в себя…

Я ощутила, как меня захлестнула волна горячей энергии, растекающаяся по жилам и придающая мне необычайное упорство и жажду жизни. Одним прыжком я резко вскочила на ноги, стряхивая с себя мерзких крысокошек. Мне хватило мимолетного взгляда, чтобы объективно оценить и подсчитать свои потери: правый рукав камзола прорван насквозь и испачкан кровью, на виске саднит довольно глубокая рана, колено и локоть ободраны, но в целом — ничего смертельного. А значит, умирать мне и в самом деле рано.

Взмахнув обнаженным стилетом, я успешно рассекла горло ближайшей твари, попутно изумляясь своему воинскому мастерству, проснувшемуся во мне столь неожиданно, подобно тому как это произошло совсем недавно, на тренировке по метанию кинжала. И самым краем сознания тут же уловила слабые отголоски чьего-то довольного удаляющегося смеха… Похоже, мой неведомый помощник и покровитель снова исчез, убедившись в эффективности оказанного им воздействия.

Интуитивно оглянувшись через плечо, я успела поймать зависшую в прыжке тварь и точным тычком клинка под нижнюю челюсть отправила ее во Тьму, в пару к только что убитой товарке. Ударом подкованного железом каблука размозжила голову очередной хищнице и начала пробиваться к Ребекке, лихо орудующей обоими своими мечами. Воительница повернула ко мне измазанное в крови лицо и радостно ощерила клыки.

— Добро пожаловать в наши ряды, Йона! — Она одобрительно прищелкнула языком. — Сейчас ты дерешься как опытный воин!

— Забирай Беонира и отступайте дальше по коридору! — не терпящим возражений тоном приказала я, сама удивляясь металлу, непредсказуемо и нежданно прорезавшемуся в моем голосе. Казалось, теперь моими устами говорил кто-то другой — властный, уверенный в себе и уставший от вынужденной бездеятельности.

Ребекка глянула на меня уважительно, но спорить не стала. Несколькими ударами клинков она расчистила себе дорогу и схватила ниуэ за руку.

— Уходим! — хрипло выдохнула уставшая воительница. Ее широкая грудь буквально ходила ходуном, напоминая натруженный кузнечный мех, подвешенный над горном.

Беонир уставился на девушку ошеломленно вытаращенными глазами:

— Почему?

— Потому что! — безапелляционно отрезала лайил, таща его за собой и целеустремленно двигаясь в сторону одного из боковых туннелей. — Заткнись и делай, как я велю!

— Классный довод, — сердито проворчал юноша, неохотно подчиняясь и отступая вслед за своей проводницей. — У вас, у женщин, всегда так: полнейшее отсутствие логики и мотивации, только отговорки и всякие прочие непоследовательные штучки-дрючки… Я спросил: почему мы убегаем словно трусы, бросая Йону?