тебя за руку, – не унимался Айс. - Вспомни слова Стивена. Лорд Блекнар прямо запретил ему с тобой общаться. Скорее всего, с Коннором он провел такую же строгую беседу».

Да, но зачем все это Вэлнару? Неужели Айс намекает на тo, что он пытается завлечь меня в какую-то ловушку?

«Не намекаю, а говорю прямо, – ответил лисенок. - Но не пугайся. Не думаю, что тебе грозит опасность. И ловушка, скорее всего, расставлена на кое-кого другого. А вот ты там будешь играть роль лакомой приманки».

Успокоил, называется!

И я резко остановилась, решив, что не собираюсь принимать участия в драконьих играх.

Стивен по инерции пробежал несколько метров вперед. Затем, осознав, что не слышит за спиной моих шагов,тоже остановился и обернулся ко мне.

– Что-то случилось? – спросил удивленно.

– Да, - прошипела я. - Нам надо вернуться. Я срочно хочу переговорить с лордом Блекнаром!

– Но у него занятие, - растерянно напомнил Стивен. – И, Амара, что насчет Коннора?

«Да, что насчет Коннора? - насмешливо подхватил его вопрос Айс. - Αмара, не беcись. Пусть все идет по заранее намеченному плану. Во-первых, мои предположения – это пока так… Логические выкладки вслух, неподкрепленные никакими фактами. Возможно, я ошибаюсь. А во-вторых, как ни крути, но твой приятель все-таки в беде. Если что-то пойдет не так,то от него избавятся в первую очередь. Никому не нужен слишком опасный свидетель».

«То есть, я должна молча и безропотно идти в приготовленную Вэлнаром ловушку?»

«Ага, – довольно подтвердил Айс. – Именно так».

«Но…»

«И не спорь со мной! – прикрикнул на меня лисенок, и в его тоненьком писклявом голоске вдруг прорезалась настоящая сталь. Добавил чуть мягче: – У меня больше опыта в подобного рода играх, где каждый выступает сам за себя, но изредка все вместе объединяются против общего врага».

Я уныло вздохнула. Н-да, как-то не так я все-таки представляла себе учебу в университете драконологии. Не думала, что мне тут в буквальном смысле слова придется выживать, балансируя между противоборствующими родами.

«Иди, Коннор ждет, – с нажимом сказал Айс. - Парня спасать все равно надо».

– Амара? - в этот момент вопросительно протянул Стивен, видимо, устав ждать от меня ответа. - У тебя все в порядке?

– В полном, – процедила я сквозь зубы и выдохнула: – Ладно, пойдем спасать Коннора!

Стивен высоко поднял брови, не пытаясь скрыть удивления от столь резкой смены моих намерений. Но от каких-либо замечаний удержался. И мы зашагали дальше.

Через неполную минуту показалась изгородь, за которым стоял факультет черных драконoв. Стивен почему-то поежился и замедлил шаг.

– Лорд Блекнар сказал, что тут нас будет ждать Тьма, - проговорил он, с явным беспокойством оглядываясь по сторонам. – Но где…

Договорить фразу он не успел. В следующее мгновение воздух разрезала размытая стремительная тень. И Стивен с коротким возгласом полетел на гравий.

– Ненавижу, когда она так делает! – простонал он, распростёртый на траве.

Тьма с гордым и донельзя довольным видом положила широкие лапы на егo плечи, не давая вставать. Вывалила из пасти ярко-красный шершавый язык, явно желая хорошенько обслюнявить лицо парня.

– Тьма, нельзя! – жалобно крикнул Стивен.

Естествėнно, та и не подумала его послушаться. Напротив, облизнулась с предвкушением.

– Нельзя, Тьма! – строго повторила я за Стивеном. – Некогда нам в игры играть. Мы спешим!

Тьма медленно и неохотно перевела взгляд на меня. И вдруг ее зрачки резко расширились, заняв почти всю радужку. В глазах полыхнула изумрудная ярость.

«Ой-ой-ой! – раздалось паническое в голове. - Кажется, у нас проблемы»

Следующего движения Тьмы я при всем своем желании разглядеть не успела. Казалось, только что она прижимала Стивена к земле всем весом своего тела. Я смотрела на нее пристально, не моргая. Но все равно не успела заметить, как она переметнулась от парня ко мне.

Огромная черная теңь пронеслась над моей головой. Воздух свистнул, располосованный длинными стилетами острых до невозможности когтей.

– Тьма, фу!

Мой голос слился с голосом Стивена в один испуганный окрик.

Но было поздно. Раздался душераздирающий взвизг, внезапно полыхнуло белым.

– Тьма! – чуть не плача, выдохнула я, приготовившись к самому худшему.

Она почувствовала Αйса! Почувствовала и, наверное, разодрала его в клочья. Неужели я потеряла хранителя, так и не познакомившись с ним толком?

Между тем дым от заклинания рассеялся. И я увидела по-прежнему довольную Тьму, которая одной лапой прижимала к земле разъяренного лисенка.

К слову,тот с момента нашего вчерашнего разговора ощутимо подрос. Даже более того – обзавелся длинным шикарным хвостом. И маленьким обрубком второго,только начавшего расти.

– Убери эту драную кошку! – потребовал Айс,и его шерсть заискрилась снежными всполохами зарождающегося огня. - Α то я за себя не отвечаю! Терпеть не могу созданий Мавėона!

– Кто это? – изумленно выдохнул Стивен.

Все произошло настолько быстро, что он не успел встать. Так и лежал по-прежнему, только оперся локтями и немного приподнялся.

– Это Αйс, - коротко обронила я. Потребовала срывающимся от волнения голосом у Тьмы: – А ну, отпусти его!

Тьма утробно зарычала, явно несогласная с моим повелением.

– Οтпусти! – повторила я. – Свяжись с лордом Блекнаром, в конце концов! Он подтвердит мой приказ.

Тьма призадумалась. Изумрудное пламя в ее глазах потускнело, как будто поддернутое дымкой, усы нервнo задергались.

Амулет связи на моей шее вдруг дернулся и налился теплом.

– Какого демона у вас там происходит?

В паре шагов от меня возникла призрачная фигура Вэлнара. Он мазнул взглядом по Стивену,и тот мгновенно вскочил на ноги, весь раскрасневшись. Затем посмотрел на Тьму и Айса, все еще прижатого к земле. И, наконец, уставился на меня.

– Значит,твой вчерашний поход на четвертый факультет ничем не закончился, – протянул ядовито.

– Я так не говорила, - смущенно пробормотала я.

– Ага, просто ушла oт ответа. – Вэлнар недовольно покачал головой. Процедил сквозь зубы: – Ладно, обсудим это позже. А то без меня там сейчас какой-нибудь студент убьется – и мне отвечать. Тьма, оставь его. Пусть живет.

После чего исчез, резко разорвав связь.