– Главное, с десятком этих идиотов драться можно, а двух точно таких же прибить – нет! – язвительно фыркнул старший купидон.

– Ну, положим, там было проще – кольдов много, а места мало. Да и те нам не нужны были, чтобы ворота к Зимнему открывать!

Валентин хотел возразить, но тут горные массы задвигались, зашевелились, и две створки замагиченных ворот стали медленно расходиться в стороны, открывая заснеженную равнину с широкой дорогой посередине.

Малиновое солнце за воротами как раз укатывалось за горизонт.

«Что за чепуха? – удивился Валентин. – Откуда второе?»

Задрав голову, он убедился, что привычное светило как раз находится в зените.

«А что если?..» – подумал Странник и ахнул, пораженный внезапной догадкой.

Зимний дворец находился не в Астрате.

В другом мире.

Гном Клеранс очень любил разбирать приходящую почту. Ведь, если вдуматься, сколько всего интересного могут хранить в себе письма! От вульгарных «Хочу лошадку!» до целых трактатов, которые впору изучать в школах и академиях.

Правда, все читанные гномом послания предназначались не ему, а Деду Морозу, но самого Клеранса это, похоже, не смущало: он все так же раскрывал очередное письмо и приступал к чтению, время от времени треская печенье из огромной миски.

А чем еще заниматься почтовику на службе у Деда Мороза? Только баклуши бить да письма чужие почитывать, в свободное от ничегонеделанья время!

В тот день ничего интересного в утренней почте не оказалось, и гном, прихватив с собой миску печенья, уселся в старое кресло-качалку и принялся весело хрустеть выпечкой. К слову, кресло ему досталось «в наследство» от прошлого почтовика, великана-тролля, которого выгнали с работы именно за бестолковое в нем сидение с поеданием непомерного количества печенья.

Так что бородатый карла в том кресле мог лежать и вдоль, и поперек – с одинаковым успехом. А насчет «баклушичества» Клеранс и не переживал: что троллям нельзя, то гномам можно. И наоборот. То есть, если троллю нельзя отдыхать и нужно работать, то Клеранс может валяться в трофейном кресле хоть целыми днями.

И он, возможно, так бы и делал, если бы не дурацкая страсть к чужим письмам.

Но когда утренняя почта уже получена, всякие глупости вроде «Хочу радужный рожок!» и «Топорик мне, топорик!» отправлены в топку, а стоящие – во дворец, к Деду Морозу, можно спокойно дремать до самого вечера – полуденную доставку пятнадцать лет как отменили.

Однако не успел гном закрыть глаза, чтобы забыться дремой, как из телепорта, галдя да восхищенно ахая, вылетели трое. И если двое приземлились достаточно удачно – просто втемяшились в стенки – то один, громко вопя, приземлился прямо гному на коленки.

– Мать! – зло воскликнул почтовик. – Что это за дела такие – люди из телепорта выскакивают?

– Глядите-ка, парни! – восхитился Фэт, восседая у Клеранса на коленях. – Да это же гном!

– Чего, настоящий? – потирая лоб, к креслу подошел Шаман.

– И вправду – гном! – хмыкнул подоспевший Гарри и, не удержавшись, дернул почтовика за бороду. – О! Настоящая! Значит, не карлик какой, подставной!

– Будь у меня хороший молот, я б тебе показал «карлика»! – злобно сверкая глазами, процедил Клеранс.

– Какие мы грозные! – покачал головой вор. – Слушай, добрый гном, а скажи-ка нам – это где мы сейчас?

– Где-где? В почтовой конторе Деда Мороза! – пробурчал гном.

– Ух ты! – сказал Фэт, с любопытством оглядываясь по сторонам. – Интересно…

Однако ничего действительно интересного в комнате не нашлось: зеленые стены, махонькая елка в углу, камин да письменный стол, на котором грудами высились письма. Внимание привлек разве что странный прибор у стенки – коричневый коробок размером с хороший булыжник, с ровными рядами кнопок и парой рычажков. Из прибора торчал массивный жестяной конус, раструбом смотрящий на Фэта.

А не оттуда ли они вылетели?

– Оттуда. Откуда ж еще? – усмехнулся гном, когда рыцарь задал ему этот вопрос. – Или вы думаете, я для каждого письмеца портал отдельно создаю?

– Без понятия, – пожал плечами вор. – Например, у нас для отправки создают! Так же, сэр Фэт?

– Да, – подтвердил тот.

– Ну, и пусть себе создают! – фыркнул гном. – Мне-то что? А только как выйдет весь Сток, вся работа и станет, в такой-то конторке. Да не будь здесь телепортатора – фигу б я сюда пошел! Нефтью бы промышлял, как все мои родичи…

– Чем? – округлил глаза рыцарь.

– Нефтью! – повторил гном и неожиданно хлопнул себя по лбу: – Тьфу! Да вы ж ничего не знаете! Ладно, забудьте!

– Чего не знаем? – насторожился вор.

– Про нефть. Это не секрет, просто объяснять долго.

– Ладно, неважно. – Рыцарь, не задумываясь, пресек все попытки любопытного Пеха узнать о таинственной нефти. – Лучше скажи нам, гном… Кстати, как тебя звать, для начала?

– Клеранс, – с достоинством ответил бородач.

– Меня – сэр Жруно де Фэт, можно просто – Фэт. Вот это – Гарри Пех. А возле коробка твоего Шаман ошивается.

– Что, настоящий? – испугался гном.

– Настоящий, – брякнул Фэт, но тут же понял оплошность и поспешно исправился: – То есть не волшебник, не!

– Понятно, – облегченно выдохнул почтовик.

– Так вот, Клеранс, скажи-ка мне теперь, после знакомства, как нам во дворец Мороза попасть? – спросил Фэт, пожевывая печенье из бесхозной миски.

– А чего вам от него надобно? – нахмурился гном.

– Да так, совсем немного…

– Скальп! – кровожадно воскликнул Шаман, размахивая волшебным топориком. И когда успел достать?..

Гном от ритуальных плясок егеря малость побледнел лицом и чуть заплетающимся языком сказал:

– Я Деда не предам! Что хотите со мной делайте, а вам, убийцам, я про дворец не расскажу!

– Ты гляди, Гарри, – герой, мать!.. – хохотнул Фэт. – Мы, Клеранс, и без тебя дорогу к Морозу отыщем! А вот что с тобой, упрямым, делать теперь? Оставлять – нельзя, еще в спину клюнешь. Убивать – жалко.

– А вы знаете, сэр Фэт, – задумчиво разглядывая телепортатор, сказал Гарри, – у меня, похоже, есть отличная идейка…

– И что же это за идейка? – полюбопытствовал Фэт.

Даже Шаман, заинтересованный, повернулся.

– А что если взять да и сунуть этого карлу в собственный те-ле-пор-та-тор? – последнее слово вор произнес по слогам, чтобы не ошибиться. – Думается мне, что он не только сюда кого-то или что-то выкидывать может, но и отсюда!

Судя по конвульсивным движениям гнома, решившего очень неожиданно покинуть их теплую компанию, Гарри попал в точку.