как дела у Лале, но его комната уже была пуста. Ольжана удивилась: в последние дни Лале, наоборот, просыпался позже неё.

Она отыскала его в пустом зале корчмы. Удивилась снова – у них была еда с собой, и они не собирались завтракать здесь. Скорее, она бы ожидала встретить Лале уже у кибитки, но он сидел в углу за пустым столом и смотрел, как ветер гнул деревья за мутным слюдяным оконцем. Когда Ольжана подошла, то услышала вой ветра и хлопанье ставен. Ну и денёк, подумала она. Стоило слегка отъехать на север, как погода стала подражать осенней.

Ольжана не успела даже поздороваться, как Лале сказал хрипло:

– Пожалуйста, сядьте. – Он сутулился и тяжело облокачивался на столешницу. – Мне нужно с вами поговорить.

Ольжана огляделась: в зале по-прежнему не было ни души. Послушно устроилась напротив.

– Что с вами? – спросила обеспокоенно. – Что-то случилось?

Лицо Лале выглядело ещё более заострённо-птичьим, чем обычно. Ворот подрясника был застёгнут не наглухо. Волосы – видимо, не до конца высохшие – лежали взъерошенно, хотя, как показалось Ольжане, Лале и пытался их пригладить. Но у него редко когда был цветущий вид, так что Ольжану поразило не это, а исходящий от Лале лёгкий винный запах.

Ольжана растерялась. При ней Лале пил всего один-единственный раз – в Тачерате. С каких пор он проводил ночи с бутылкой?

– Это важный разговор. – Лале хмуро покручивал перстень на пальце. – Но вы только не смейтесь.

– Когда я над вами смеялась? – удивилась Ольжана.

Лале на вопрос не ответил. Откашлялся.

– Вы спрашивали меня, что я собираюсь делать, когда всё закончится. – Он делал вид, что увлечён перстнем. – Однако гораздо важнее, что собираетесь делать вы.

Ольжана улыбнулась.

– А что, у меня большой выбор? Если чудовище не убьёт и госпожа Кажимера не выгонит, останусь в Стоегосте…

– Пожалуйста, не перебивайте. – Лале наконец-то посмотрел ей в глаза. – Закончу мысль, тогда и ответите.

– Ладно, ладно. – Ольжана приподняла ладони. – Говорите на здоровье.

Лале сцепил пальцы.

– Если предположить, – сказал он, – что всё закончится благополучно… а меня… хм, не задержат дела в этой стране… – Он потёр лоб, точно у него болела голова. – Тогда я уеду сразу после того, как чудовище изловят. – Ломано улыбнулся. – Конечно, маловероятно. Но вдруг… если буду от всего свободен… возможно, вы бы согласились уехать в Хал-Азар со мной.

Ольжана забыла, что её попросили молчать.

– Чего? – переспросила ошарашенно. – В качестве кого?

– Кого пожелаете. – Взгляд Лале был тяжёлым. – Но если не захотите в Хал-Азар… Мир большой. За Хал-Азаром тоже есть земли.

Ольжана открыла рот, но Лале предупреждающе махнул рукой:

– Подождите. Послушайте меня сначала. – Он наклонился к ней и заговорил глухо: – Конечно, мне нечего вам предложить. Я понимаю. И вообще… всё это вилами по воде писано. Но я подумал… – Он стиснул переносицу. – Я подумал, что могу вас хотя бы спросить.

Ольжана посмотрела на него так, будто впервые увидела.

– Я пока не представляю, как это всё осуществить. – Лале глянул мимо Ольжаны на окно и дерево за ним. – Разумеется, просто не будет. Однако…

Ольжана понимала: что-то не так. Это ли Лале с его хвалёным красноречием? Уж она-то знала, каким Лале мог быть убедительным, а сейчас всё больше бормотал о грядущих сложностях.

Её кольнуло разочарование. Что бы ему стоило её уговорить? Даже не пришлось бы сильно стараться. Рассказал бы ещё одну историю про свою жаркую сказочную страну – бархатным голосом, как умел. Пошутил бы. Признался бы, что в конце концов он будет скучать, и Ольжана бы поплыла – конечно, ей бы ещё пришлось взвесить все за и против, но это уже её беда.

Ольжана покачала головой:

– Тайные Люди, как всё странно. – Она тоже положила локти на стол. – Лале, а вы сами-то хотите, чтобы я с вами уехала?

Казалось, её вопрос застал его врасплох.

– Простите?

– Зачем вы меня зовёте? – спросила Ольжана прямо. – Что вами движет?

Лале нахмурился.

– Вам здесь плохо. – Он помедлил, выбирая слова. – Простите мою прямоту, но порой дворы Драга Ложи – тот ещё змеюшник, и вы всё равно не чувствуете себя в них как дома. Мне жаль вас, Ольжана, и я знаю, что вы достойны больш…

Ольжана похолодела.

– Как вы сказали? – перебила она его. – Вам меня жаль?

Из всех слов на свете Лале, сам ненавидящий, чтобы его жалели, выбрал именно это.

Ольжана криво усмехнулась.

– Спасибо за предложение, конечно. – Она выпрямилась. – Но я ещё не настолько отчаялась, чтобы бежать с вами по первому зову, несмотря на все возможные неудобства.

Она выдохнула.

Посмотрела на него в упор.

– И, если честно… – Скривилась. – Смею надеяться, что однажды кто-то захочет построить со мной будущее не из жалости.

Лале выглядел потерянным.

– Ольжана, – произнёс он тихо. – Я не могу упрашивать вас в полную силу, потому что… – Осёкся. – Возможно, вам правда здесь будет лучше. Как я могу утверждать, что вы не пожалеете, если согласитесь? – Он поскрёб подбородок. – Всё сложнее, чем вы думаете.

– Я не дура. – Ольжана скрестила руки на груди. – Я понимаю, что вы башильер и не сможете всюду таскать с собой женщину. Только я вас ни о чём и не просила. Я уверена, что вы хотели как лучше, но нет, я не буду хвататься за ваше предложение как за соломинку. – Она отвернулась. – Я не сбегу из второго по счёту двора. Я останусь в Стоегосте.

Она сердито фыркнула.

– Лале, ну и устроили вы с утра пораньше. – Встала из-за стола. – Зачем вы предлагаете что-то, если сами не уверены, порадует ли вас согласие? Спрашиваете – и тут же пятитесь? – Она окинула его огорчённым взглядом. – Не ожидала такого от вас.

Лале тоже поднялся.

– Ольжана… – Он смущённо на неё посмотрел. – Простите. Я не хотел вас обидеть. Вы правы, мне не стоило заводить этот разговор.

Он шагнул к ней и будто бы захотел ещё что-то сказать, но передумал. Растерянность на его лице сменилась странным выражением, горьким, внимательным, жаждущим, и Ольжана осознала, что сейчас он стоял к ней слишком близко – она могла бы положить руки ему на грудь.

Ладе придвинулся к ней ещё ближе, и Ольжане показалось, что сейчас вот-вот, и он что-нибудь сделает – прижмёт её к себе или обхватит её лицо ладонями. Но вместо этого Лале резко качнулся назад.

Ольжана раздражённо выдохнула. Ну и для чего это всё?

– Знаете, – сказала она, – я ужасно устала бояться и убегать. Но от недомолвок между нами я тоже устала. Вы явно не хотите, чтобы я стала