– Знаю ли я место охоты? Да кто же его не знает! Здесь лишь в одном лесу можно найти достойную дичь. Хотя я не охотник, но прекрасно ведаю, куда ездят за добычей пан Ковальский с гостями…

– Вот тебе обещанный задаток. Если слова подтвердятся, получишь остальную сумму. – Француз выложил на стол увесистый кошелек, который мгновенно исчез в складках одежды Янкеля. Словно его никогда не было.

– Как не подтвердятся? Конечно подтвердятся, – бормотал при этом Янкель. – Раз я обещал, то сделаю все…

– Мне нужна пара проводников, хорошо знающих лес. Желательно – из числа крестьян, – весомо проговорил француз, не обращая больше внимания на речи собеседника.

– Пара проводников? Будут. Сейчас же будут. Между нами, крестьяне очень недолюбливают ясновельможного пана. За что его любить, когда он творит в округе все, что хочет? А желания у него бывают такие дурные…

– Вот и хорошо, – подвел итог наниматель.

Плохое тоже может быть хорошим. Для посторонних людей.

Карл Двенадцатый жил одной страстью – войной. Все прочее не играло особой роли в его жизни. Смелый до безрассудства, пылкий, напористый, он не любил мирных повседневных дел. Всякие налоги, законы, переговоры… Разве это занятия для настоящего мужчины? Славу приносит только война, а все прочее – откровенный вздор. Молодого короля даже не смущали понесенные поражения. Слабый ломается при неудачах, сильный становится еще сильнее. Карл был сильным.

Поражения лишь закалили его волю. Он сумел учесть кое-какие ошибки и теперь вновь горел желанием помериться силами с врагом. Пусть даже придется воевать против всего света.

Первая победа окрылила короля. В его голове возник новый план кампании. Русские сами разделили свои силы. Следовательно, надо громить их по частям. Одна часть в Польше уже разбита, тут Кабанов был прав. Победителям в числе прочего достались не только десяток пушек, но и штуцера, и даже несколько револьверных ружей. Правда, патронов к последним практически не было. Но и то…

Оставалось решить, куда теперь обрушить следующий удар. Некоторое время Карл преследовал отходящие войска Августа, а сам все строил дальнейшие планы. Что лучше – добить незадачливого курфюрста или же первым делом разобраться с более грозным противником? Наверное, все же второе.

И шведы повернули к южным рубежам Московии. По данным разведки, находившаяся там русская армия на две трети состояла из малороссийских казаков, в правильном сражении более слабых, чем регулярные части. Да и жила надежда, что уж теперь-то можно будет рассчитывать на помощь крымских татар. Вечные разбойники, они вряд ли упустят случай в очередной раз пройтись по тылам общего врага. А там, глядишь, султан очнется от спячки и тоже захочет вернуть то, что потеряно в последней войне. У Петра же после двойного разгрома просто не хватит сил продолжать бороться дальше. Когда от армии останется едва ли треть, где тут будет прикрыть Лифляндию с Курляндией, защитить столицу да еще богатейший южный край? Новые полки не рождаются по мановению руки. А старых будет слишком мало.

Так что теперь посмотрим, кто кого. Да и смотреть тут не надо. Теперь уж никакое оружие противнику не поможет.

Пройдя половину пути, армия была вынуждена остановиться. Даже при самом высоком духе нельзя совсем забывать о питании тела. Время уборки урожая еще не наступило, запасы продуктов у жителей были невелики. Приходилось заняться их сбором, чтобы обеспечить войска хотя бы на пару недель.

Денег у Карла не было. Война пожирает средства с немыслимой быстротой. А тут еще захват колоний больно ударил по скудной казне государства, лишил ее дохода как с заморских земель, так и с торговых пошлин. Пришлось прибегнуть к реквизициям. В общем-то, обычное дело на любой войне, которая протекает вдали от дома.

Пока же солдаты волокут к организуемым армейским магазинам все, что только найдется у крестьян, почему бы не воспользоваться любезным предложением одного из окрестных панов и не принять участия в охоте? Охоту Карл любил, хотя и несколько меньше войны. А тут такой случай…

Правда, вполне возможно, что причина любезности знатного шляхтича крылась в том, что, побывав в гостях, Карл отдаст своим людям приказ обходить земли хозяина стороной и, уж во всяком случае, не будет грабить всех подряд.

Столы ломились от напитков и снеди. Оголодавшие гости глотали все в неимоверных количествах, но и вполне сытые хозяева старались не отстать. На охоту надлежало выехать с зарей. Тем не менее спать разбрелись поздно. А большинство так и осталось в зале, заснув кто под столами, кто на полу, а кто и лицом в блюдах с объедками. Гостеприимство пана Ковальского распространялось настолько далеко, что даже немногочисленным шведским солдатам, обязанным охранять своего повелителя, досталась своя доля выпивки и обильной закуски. Сомлевшие часовые едва стояли на посту, даже не подозревая, что Командор в последний момент решил изменить первоначальный план.

Впрочем, ни о каком первоначальном плане, как и вообще о присутствии поблизости Командора, никто из находившихся в усадьбе понятия не имел. Меж тем логика была простейшая. Сначала Кабанов решил подкараулить охотников в лесу, превратить их в дичь, но затем решил не изобретать сущностей сверх необходимого. До ближайшей шведской части было чуть ли не десяток верст, стоит ли особо осторожничать? Так, выставить в соответствующих направлениях дозоры из бывших с отрядом казаков. Эти не проворонят. Да и кто решится помешать своему королю предаться мужской забаве?

В каждом деле существует своего рода классика. Время медленно приближалось к утру. Часовых клонило в сон. Обильная еда, не менее обильная выпивка, начинающееся похмелье у одних и продолжающееся опьянение у других. Они находились в завоеванной стране и даже мысли не допускали, что кто-то вдруг решится напасть на победителей. Не было никаких мыслей в их головах. Только желание достоять оставшееся время да завалиться поспать хотя бы на пару часов.

Всех собак пан Ковальский предусмотрительно запер. При таком обилии гостей они могли пролаять всю ночь. Не столько на воображаемых врагов, сколько на шатающихся по пьяни друзей. К чему тревоги без всякого повода?

На этот раз егеря и бывшие флибустьеры действовали жестко. В полном согласии с полученным приказом. С курляндцами Командор воевать не собирался. Весь захват митавского дворца был предпринят с целью договориться с правителями герцогства. Сейчас Кабанов ни с кем договариваться не собирался. Его небольшой отряд из охотничьей команды лейб-гвардии Егерского полка, бывших соплавателей и сотни казаков почти две недели незаметно следовал за шведской армией, выжидая удобного момента для нападения.

Шведы грабили мирное население – крестьян, горожан, еврейские общины, всячески бесчинствовали, и потому недовольных ими хватало. Если же недовольному еще и заплатить, то он всегда будет готов превратиться в разведчика. Потому Командор был неплохо осведомлен о перемещениях отрядов противника, и особенно того человека, ради которого он находился чуть ли не посреди вражеских войск.