и было гораздо меньше по размаху, чем Великая Битва за Корвус, но не менее ожесточенным. «Судьи» под предводительством командующего Тесея пришли не просто отомстить мятежникам Зиро за смерть Мудрого Камуи, они намеревались полностью уничтожить восставших, всех до последнего, и заодно даймонистов вместе с их колонией, считая их пособниками мятежа и вообще предателями человеческой расы. Неизвестно, чем бы кончилась эта беспощадная битва, если бы не вмешательство элит — опять элиты, как и на Коре! — прекративших сражение. Архимаг, вождь даймонистов, принял условия перемирия, не торгуясь, поскольку выбора у него не оставалось — в слишком уж тяжелом положении оказались его люди. Но даже с перемирием, оказалось, что потери были непомерно велики, а сам Город Свободы был фактически превращен в руины. Силы последователей секты Могучего Волчары отступили, смирившись со своей участью и отдали свои сектора под контроль Новой Империи, вынужденно позволив терранам захватить свою колонию и распоряжаться здесь на правах сильнейшего.

Выжившие «спартанцы» отошли вместе с даймонистами, не имея в тот момент сил для продолжения боя против превосходящего противника, получившего подкрепление со стороны элит. В какой-то мере, навязанное элитами перемирие и возможность дать отойти остаткам сил даймонистов и «Спарты», выглядело благородным, но на самом деле таковым не являлось. Терранам нужен был Город Свободы, точнее древние технологии, кропотливо собранные и восстановленные техноискателями сектры Даймона Вульфа. Продолжив битву на уничтожение, Священная Империя лишилась бы их, а этого элиты точно не хотели. Удовлетворившись признанием поражения противников, Терра принялась беззастенчиво разграблять все, что осталось от Города Свободы, но самих даймонистов пока не трогала. В будущем не было ясности, как терране намеревались поступить с ними — и это накаляло обстановку.

Судя по всему, будущее Черной Звезды зависело от того, кто будет в тот момент командовать силами захватчиков. Но кто именно это будет — было не до конца ясно. Ходили слухи, что командующий Тесей погиб в бою, когда «Коперник» расстрелял прототипом ионной пушки его флагман, и теперь за главного его бывший заместитель, капитан «судей» Ганеша, возможно будущий новый командующий Дивизиона С. Но так это или не так, точно выяснить пока не удалось. Командующий Тесей с его бескомпромиссными методами наверняка бы не пожалел даймонистов, но как поступит Ганеша? Если вообще он теперь главный. Сплошная неизвестность.

Выжившие воины «Спарты» скрылись в катакомбах Города Свободы, чтобы до поры не провоцировать терран, и имели связь с поверхностью только через Архимага и его киборгов, аккуратно сливавших им информацию о происходящем в разрушенном городе. И еще через Шутняру, удачно сумевшему затесаться в число «добровольных» помощников новой власти. Царь Кэп дал приказ «Спарте» залечь на дно и не отсвечивать некоторое время, но быть готовым к ответному удару по Терре в любой момент — он вовсе не смирился с исходом битвы, и только ждал подходящего случая, чтобы отомстить.

Его боевой настрой соответствовал настрою других «спартанцев», а так же некоторых даймонистов, присоединившихся к ним и жаждущих отплатить терранам за свою разрушенную колонию и убитых людей. Что касалось самого Алекса, то он не просто хотел отомстить, он был в бешенстве, с трудом сдерживаясь все это время. Разозленный на себя самого из-за того, что опять опоздал и не смог спасти своего секутора Майсу, в одиночку защищавшую детей Шамана от терран и погибшую в неравном бою — Дарк не находил себе места, все его мысли сводились только к войне. Но, дисциплинированно подчиняясь приказу царя, он держал себя в руках, надеясь, что у Кэпа действительно есть конкретный план и скоро «Спарта» сможет снова сразиться с врагами. А до тех пор Алекс копил в себе мрачную, безжалостную решимость, закаляя ее как смертоносное лезвие катаны в обжигающе-холодном горниле своей ненависти.

Чтобы не метаться бесцельно, как кошкадемон в клетке, Дарк нашел себе отвлекающее занятие в том, что пытался разобраться в себе, точнее в тех пророческих видениях, что дали ему харгонские ящеры-отшельники с заброшенного каменного мирка в глубине Внешнего Космоса. Все равно, в катакомбах, где «Спарта» находилась уже почти полмесяца, заняться было особо нечем — а пустое ожидание выматывало, медленно сжигало изнутри. Древние люди вели здесь какие-то раскопки, или добычу, или еще что-то, может быть планировали углублять колонию — в общем, зарылись довольно глубоко в кору Хая. Смысл и цель их деятельности как обычно забылась с веками, а брошенное древнее оборудование давно вышло из строя, превратившись в ржавый бесполезный хлам. Но сами катакомбы остались. Во времена старого порядка, когда в Черной Звезде заправляли пираты, а город-порт носил название Бездны, в этих древних тоннелях не обитало никого, кроме всяких опущенцев, выброшенных на задворки жизни, беглых рабов и мутантов. Потом, после Безумного Такэси, во время гражданской войны и смуты, в тоннелях осели разные пиратские группировки, выдавленные с поверхности набиравшими силу даймонистами. Но за 4 года со всеми нелегалами было покончено, сам город был переименован в Свободу, работорговле пришел конец, мутанты и социальные отбросы были ассимилированы в новое общество — а сами древние тоннели отныне использовались как технические помещения и склады. Теперь же, после захвата сектора Черной Звезды терранами, катакомбы стали довольно надежным убежищем для противников нового режима. Ведь у имперцев не было никакого желания и возможностей разбираться с повстанцами, потому что катакомбы были достаточно глубоки и запутанны, чтобы тратить время и ресурсы на поиски и уничтожение мелких партизанских групп, когда они спешили с разграблением гораздо боле привлекательных частей Города Свободы. А чтобы не провоцировать «судей» раньше времени, «спартанцы» вели себя как можно тише, незаметно готовясь к решающей контратаке.

Ожидая приказа к действиям от царя, «спартанцы» старались занимать свободное время какой-то полезной деятельностью — сжигаемый злостью, Алекс Дарк не придумал ничего лучше, как попытаться проникнуть в тайну своих непонятных видений, и тем отвлечься от полыхающей в нем ненависти. Он чувствовал, что в этом всем есть что-то очень важное не только для него лично, но и как будто для всех людей в целом. Повстречавшись с неубиваемой Белой Смертью, он сначала было подумал, что харгоны внушали ему именно про это в своих странных посланиях через обломок кристалла… Но потом, вернувшись во Внутренний Космос и увидев детей-полукровок Шамана, и услышав про его пророчества, Алексом овладела уверенность, что ящеры говорили про другое, а все эти события взаимосвязаны между собой каким-то образом. Оставалось понять, каким именно.

Поскольку путешествия в пространстве Алекс