– Кто вы? – только и смог спросить он. Слишком уж странной и загадочной она была.

Его собеседница тихо рассмеялась, провела тонкими пальцами по гладкой кошачьей шерсти. Черная кошка мурлыкнула и одним глазом подмигнула Марису.

– Кто я? А ты не догадываешься? У меня много имен. Вы часто называете меня Звериной Хозяйкой… Забавно только, что ты пошел за моими друзьями, – с нажимом повторила она. – А может, это они тебя привели? – Девушка осторожно, одним пальцем приподняла кошачью голову, заглянула зверьку в глаза: – Что скажешь в свое оправдание?

Впрочем, черное, как ночь, существо лишь сладко зевнуло и отвернулось. Одна из крыс фыркнула и ткнулась носом в сапог Марису.

– Это из-за вас в Шиамши столько крыс? – полюбопытствовал принц.

В темных глазах Звериной Хозяйки блеснуло багровое пламя ярости.

– Ис-са меня? – В ее голосе проклюнулись шипящие нотки. – Ис-са меня? Нет, милый юноша, я с-сдесь ни при чем! Вы с-сами приютили того, кто пос-смел ос-скорбить меня! И как только я ус-снаю, кто из нос-сящих это имя виновен…

– Каким способом он сумел вас оскорбить? – чуть равнодушным голосом спросил принц.

Звериная Хозяйка как-то враз сникла и грустно сказала:

– Его отец убил моего любимца. Не спросил… Убил в присутствии… О да в твоих жилах течет кровь того, кто видел смерть моего любимца! – Она снова начала закипать. – Видел и не помог! Видел и…

Историю знакомства нынешних князя и герцога знали и Марис, и Ханиф, и Криштоф. А потому принц не дал ей договорить.

– Это когда они познакомились? – спокойно уточнил он. – У вас неверные сведения. Мой отец спас князя Эркармара от смерти и был вынужден убить того кабана…

Девушка вновь прищурилась:

– Забавно. И ты так легко говоришь об этом.

Марис пожал плечами:

– Увы, прошлое не вернуть.

Звериная Хозяйка закусила губу, смерила его долгим взглядом… А потом решительно помотала головой:

– Это ничего не меняет. За причинение смерти следует лишь одно наказание. И если его отец взял на себя вину, значит, сын примет кару.

На этот раз молчание длилось дольше. В вышине над головой перемигивались звезды. В воздухе разливался легкий аромат распускающихся адениумов… Умирать не было ровным счетом никакого желания. Но ведь порой долг бывает важнее собственных прихотей:

– Но жизнь всегда можно выкупить жизнью?

– Предлагаешь свою? – насмешливо фыркнула Звериная Хозяйка. – Он твой друг?

Темный эльф задумался, пожал плечами:

– Нет. Скорее приятель.

– Тогда зачем тебе это?

– Он сейчас находится в Шиамши. Его смерть создаст ненужные проблемы с княжеством его отца.

Девушка ухмыльнулась:

– Так и быть, я могу подождать, пока он вернется домой.

– Я не привык торговаться. И готов заплатить по счетам.

Черная кошка, начавшая было вылизывать лапу, замерла, сердито дернула хвостом и отвернулась: похоже, ей не нравилось, что разговор зашел в подобное русло.

А Звериная Хозяйка сладко потянулась… И вздохнула:

– Пусть будет так. Но прежде… У тебя есть дети?

Тут даже невозмутимый Марис удивился:

– Нет.

Она кивнула:

– Тогда иди… Я не трону его. А свой долг я заберу позже. Жаль будет, если твой род прервется.

Мягко, как кошка, поднявшись на ноги, она шагнула к эльфу, провела ладонью по его щеке и едва слышно шепнула:

– А чтобы ты не переживал и жил спокойно… Считай, что все это было лишь сном. – Нежно улыбнувшись напоследок, девушка растаяла полуночным туманом.

Марис несколько минут стоял неподвижно, устремив в небо невидящий взор. А потом, словно очнувшись, вздрогнул всем телом:

– Что происходит? Как я оказался в дворцовом парке?

Перепуганные крысы разбежались в разные стороны. Сидевшая на каменной скамейке черная кошка нервно дернула хвостом и, величаво встав, удалилась. Спроси кто ее мнение, она бы поведала, что дело можно было решить меньшей кровью. Но раз мальчишке так захотелось. Это его право.

* * *

Как выяснилось, ни один из гвардейцев, пострадавших от нападения крыс, не имел никаких претензий к Шиамши, и летом 9835 года от Раскола посольство Краши отправилось к себе на родину. Спустя восемь лет после этого памятного события Марис Герад женился на красавице Шейни Карот, троюродной племяннице правящего герцога. В записях темноэльфийского летописца также упоминалось о том, что примерно в эти годы людям было позволено проживать на землях Шиамши. Жизнь текла своим чередом.

Грядущий бал был посвящен именинам герцога. Несмотря на то что этикет за годы правления Эйдриша Третьего, мягко говоря, упростился, празднования проходили регулярно.

Кружились по залу танцующие пары. Музыка лилась со всех сторон.

Ханиф замер в дальнем углу, провожая мрачным взглядом вальсирующих. Вот промчался Криштоф, подхватив за талию какую-то худенькую девчонку, точно не эльфийку! Уж кто-кто, а средний принц получал от сегодняшнего мероприятия огромное удовольствие, в отличие от старшего. Ханиф терпеть не мог все эти балы, танцы и прочие мазурки и сейчас откровенно скучал, буквально считая минуты до окончания этого издевательства.

Закончился очередной тур вальса, и Криштоф, проводив свою даму, подскочил к брату:

– Стоишь скучаешь?

– Вот еще, – угрюмо дернул плечом Ханиф. – Просто стою.

– Ну да, конечно, – хмыкнул его брат. – Если бы тебе не было скучно, ты бы пригласил на танец какую-нибудь хорошенькую девушку. Посмотри на Мариса: он от своей супруги даже на шаг не отходит. Вроде бы двенадцать лет женаты, а он до сих пор влюблен в нее, как мальчишка.

– Это его личные дела, – отмахнулся Ханиф, подхватывая с подноса проходившего мимо слуги бокал, до краев наполненный игристым вином.

– Я и не спорю, – фыркнул Криштоф. – Но все же поражаюсь, как можно настолько потерять голову.

– Ну-ну, братец, – иронично протянул старший принц. – Ты-то никогда не влюбляешься.

– Я? Да упаси меня Великий дух! Я и умру холостяком. Хотя… Видишь вон ту девушку? Ее имя Тирмиа Лешт, если мне не изменяет память.

Наследник престола нашел взглядом даму, на которую ему указывал брат:

– Ты с ней, кажется, танцевал?..

– Ну так а я о чем толкую! – восторженно подтвердил Криштоф. – Представляешь, ей семнадцать лет… Первый бал и все такое. Милая девочка.

Молодая дама, о которой как раз шла речь, сейчас шушукалась с подружками, совершенно не задумываясь о том, что она могла стать предметом обсуждения.