а брата не позвали на очередную студенческую тусовку. Тогда все и разошлись по своим делам, в том числе и я, вернувшись к ящику с новой школьной формой. Уснула также с ней в обнимку.

***

Все последующие дни я грезила началом учёбы в Академии Печатей и совсем забыла о том, как буду объяснять свой внезапный отъезд родителям. Хотела выдумывать легенду, будто меня встретят в аэропорту и доставят в Оксфорд, вот только билеты показать я не могу… Да и мама обязательно захочет расспросить моего вымышленного сопровождающего, тоже загвоздка. Ещё и багаж мой чересчур мал для длительного отъезда. Мама наверняка решит, что меня заманили бесплатным обучением в престижном вузе, а на деле увозят в рабство, после чего и вовсе никуда не пустит.

Поразмыслив, я пришла к выводу, что поступить мне придётся иначе, а после надеяться, что мама не слишком испугается.

В ночь перед первым учебным днём я написала ей письмо, которое оставила у себя на столе. Там я изложила придуманную ранее легенду об аэропорте и сопровождающем, также упомянула, что свяжусь с ней при первой же возможности. Звучало всё это неубедительно и подозрительно, но ничего лучше я не придумала.

Правда и перемещаться из собственной комнаты на этот раз не решилась. Всё-таки родители просыпаются рано даже по субботам, а потому я сбежала из дома ни свет ни заря и бродила по ближайшему скверу с деревянным чемоданчиком в руках, пока на смартфоне не зазвенел будильник, извещающий, что уже полдевятого утра.

Дыхание спёрло от предвкушения, из-за чего я даже ускорила шаг, пока в один момент не замерла в ступоре.

— О нет! — вырвалось из меня очень громко, заставляя немногочисленных прохожих обернуться.

Внезапно я осознала, что даже не уточнила у Уру или у той женщины, что выдавала мне школьную форму, как мне снова попасть в Академию. Меня одолела паника. На часах уже виднелось без десяти минут девять утра, а я понятия не имела, что мне делать.

«Как я могла не спросить?!» — корила саму себя, кружа на месте.

— Стоп! — в голову пришла другая мысль:

«Должно быть это загадка. Остальным ребятам также ничего не сказали… или я не расслышала?»

В любом случае, у моей группы было шесть дней на её разгадку, а у меня всего шесть минут…

Я бросилась к скамье, стоявшей неподалёку, и принялась перерывать содержимое деревянного ящика, в котором лежала часть не надетой сегодня школьной формы и мои личные вещи, взятые из дома.

— Пропуск! — воскликнула я, коснувшись покровного стекла в кожаном футляре у меня на поясе.

Покрутила его в руках и с сожалением пришла к выводу, что это не то. Всё-таки опрос в «банкомате» назвал образец крови пропуском к обучению, а не порталом в Академию.

— Точно! — вновь воскликнула я, вспоминая, как дважды до этого перемещалась при помощи густой белой жидкости.

Я отрыла под шампунем перечень личных вещей, требуемых с собой, но всё равно усомнилась. Нынешняя бумага слабо походила на ту листовку, растаявшую в стакане воды. Здесь же была не такая плотная и белая бумага, да и текст на ней был нанесён обычными чёрными чернилами.

Внутренняя паника достигла предела, когда я взглянула на часы и увидела без двух минут девять. Сердце было готово выпрыгнуть из груди и слёзы подступили к глазам. Внутри я уже плакала, но снаружи ещё сохраняла глаза сухими, с их помощью продолжая искать разгадку.

— Конечно! — в очередной раз воскликнула я, вспомнив о белой с золотой надписью «Не выбрасывать!» бумажке, вылезшей из Академического «банкомата».

Отрыла её на самом дне чемоданчика, схватила в руки, которые тут же опустились.

— Вода… — поняла я. — Мне нужна вода.

На часах уже было без одной минуты девять, а под рукой не имелось ни стакана, ни бутылки с водой, ни водопроводного крана. Я бегло осмотрелась по сторонам, в надежде найти фонтан, хотя и знала, что в этом сквере его нет. Я почти отчаялась, пока мне на глаза не попался сироп от кашля, который я заботливо сложила самой себе в багаж, будучи не уверенной в том, как обстоят дела с медициной в Академии, ведь под их фонтаном по прибытию немудрено простыть.

— Есть! — от радости я даже на месте подпрыгнула, после чего принялась спешно рвать бумагу в клочья и проталкивать обрывки в узкое горлышко бутыли.

Розовая жидкость зашипела и запузырилась, начав приобретать светлый цвет. Когда процесс завершился, напиток не стал полностью белым, сохранив лёгкий розовый оттенок, но золотые вкрапления сияли в нём так же ярко, как в прошлый раз. Поэтому на собственный страх и риск я ухватила за ручку деревянный ящик и отхлебнула сироп. На лишние раздумья времени всё равно не осталось, часы пробили девять утра…

Глава 3

Прохладный душ и мятный привкус во рту — следующее, что я почувствовала, а когда открыла глаза, то поняла, что очутилась всё в том же водопаде, только за ним теперь виднелся не тёмный зал с мраморным полом, а сотня глаз, уставившихся прямо на меня.

— Еле успели, — раздались усмешливые слова Уру.

На его голос я и вышла из потока, с удивлением осознав, что мои волосы промокли насквозь, в то время как школьная форма и деревянный чемоданчик в руках остались сухими.

— Больше никого не ждём, — заявил мужчина. — Время вышло. Вы последняя, мисс… э-э… неважно. Остальным не пройти. Проход уже должен был закрыться, — констатировал он. — Но мы рады, что вы с нами.

Я вытерла мокрый лоб рукавом и пробежалась глазами по собравшимся вокруг меня ребятам. Я насчитала, по меньшей мере, полсотни подростков. Как и я, все они были в школьной форме и с деревянными чемоданчиками в руках. А за их головами виднелось круглое помещение с высоким расписным потолком. Взгляд тут же переместился на светлые стены и деревянные арки, ведущие в длинные коридоры. Я заметила четыре таких прохода, но не успела о них подумать, как меня окликнул знакомый голос:

— Я уже боялась, что ты не успеешь, — ко мне подлетела Кристина.

Насколько же ей шла школьная форма, настолько же она не сидела на мне. Фиолетовые оттенки на вытянутом силуэте Кристины вкупе с её длинными каштановыми волосами, в которые она ко всему прочему вплела сиреневую ленточку — эталон студентки.

— Ты давно тут? — спросила я, выжимая из волос влагу и всё ещё любуясь внешним видом девушки.

— Минут тридцать, — она с ужасом посмотрела на меня и добавила: — Что