Генерал распалялся все больше и больше, потому что наорать на подчиненного гораздо легче, чем справиться с бандитами. К тому же так он давал знать полковнику, что в случае неудачи вся вина будет возложена на него.

— «АД» действует инициативно, — оправдывался Замятин. — Они сами проникли в здание…

— А вы уверены в том, что заложники не пострадают? — задал Тимофеев вопрос, ответить утвердительно на который не может в подобной обстановке ни один смертный, даже с полковничьими погонами на плечах.

— Ситуация непрогнозируемая, товарищ генерал! — обтекаемо произнес Замятин. Он чувствовал себя неуютно. На его взгляд более неуютно, чем повисшие в вентиляционной шахте бойцы «АДа».

— А если они устроят бойню и перебьют всех заложников?! — нагнетал обстановку Тимофеев. — Вы готовы ответить за это?!

Отвечать за свои действия руководители любого уровня уже давно разучились, поэтому вопрос был риторическим.

— Допустить такое нельзя, товарищ генерал, — согласился Замятин и понурился, как будто собеседник мог его видеть.

— Тогда возьмите ситуацию под контроль, черт возьми! И помните, что вы отвечаете за конечный результат!

Генерал отключился.

Замятин тут же подскочил к двум невозмутимым представителям ФСБ.

— Где ваша группа? — напористо спросил он.

— Ситуация под контролем, полковник, — негромко произнес один из эфэсбэшников, недовольно глядя в сторону.

— Под контролем? — взвился Замятии. — Где этот контроль?! Здесь я несу ответственность за ход операции! И генерал Тимофеев приказал мне руководить всеми действиями! Поэтому немедленно остановите свою группу! Ее вмешательство может повлечь большие жертвы! Вы поняли? Это приказ начальника УВД!

Люди в костюмах переглянулись. Действительно, операцией должна руководить милиция, а не госбезопасность. Один из эфэсбэшников извлек маленькую блестящую рацию и нехотя поднес ко рту.

— В связи с указанием руководства УВД, подразделению «АД» остановить движение. Ничего не предпринимать вплоть до новых указаний. Подтвердите исполнение!

Бойцы «АДа» спустились до первого этажа. Мальцев бесшумным сверлом просверлил гипсолитовую стену и просунул в отверстие эластичный шнур с установленной на конце миниатюрной видеокамерой. Соседнее помещение было пустым. Мальцев просверлил по кругу несколько десятков отверстий, потом, сменив сверло на нож, прорезал перегородки между ними.

Закрепив неровный круг гипсолита тросом, он выбил его и осторожно опустил на пол. Затем ловко проскользнул в образовавшееся отверстие. Магнусов последовал было за ним, но вдруг замер и осторожно опустил ему руку на плечо. Алексей обернулся.

— Что? — тихо выдохнул он.

— Приказано остановиться, — лаконично ответил напарник и постукал по вставленному в ухо наушнику. — Начальство из МВД так решило. Это их операция.

Мальцев прищурился. Несколько секунд спецназовцы молча взирали друг на друга. Они тяжело дышали. Черное снаряжение было перепачкано пылью, Магнусов, как червяк из яблока, по пояс торчал из неровного отверстия в стене. Это было неудобно и унизительно, одним движением он выскользнул наружу.

Мальцев напряженно думал. Легче и безопасней исполнить приказ. Алексей принимал решение.

— Тогда заложники умрут, — он неопределенно мотнул головой. — Я не останавливаюсь на полпути.

— Приказ отдан. Они ждут подтверждения…

— Ладно. Пусть ждут. Я ничего не слышал.

Мягко ступая по кафельному полу, Мальцев подошел к двери, опустил ручку и слегка приоткрыл створку, выставляя перед собой автомат.

— Спецподразделение «АД», подтвердите исполнение, — вновь прозвучало в наушниках.

— Мы остановились, — ответил Магнусов. — Находимся в вентиляционной шахте. Ждем дальнейших указании…

Магнусов колебался пару секунд. Это была только часть правды. В шахте оставались двое их напарников. Сам он стоял в каком-то помещении, а командир и вовсе выходил из него. Скрывать такое от руководителей операции нельзя.

— Майор Мальцев находится вне зоны радиоконтакта. Он продолжает операцию.

Когда последнее сообщение дошло до Замятина, его ноздри свирепо раздулись. Не обращая больше внимания на парней в темных костюмах, он устремился к своей машине, на ходу доставая телефон.

Выглянув в щель, Мальцев мгновенно оценил обстановку. Грабителей в поле зрения было всего трое. Один из них, размахивая «Узи», спешно сгонял в левый дальний угол всех заложников, второй контролировал дверь в здание, а третий выхватил из толпы высокую полную женщину в зеленой блузке и, прячась за ней, как за щитом, выглядывал в окно.

Потом он повернулся к сообщникам. Из-за женского плеча выглядывала только голова налетчика, и то не полностью. Алексей взял его на прицел. Крошечная красная точка лазерного целеуказателя зафиксировалась в центре лба коренастого, отмечая то место, в которое попадет пуля.

В жизни каждого человека, даже хорошо подготовленного профессионала, бывают фатальные случайности, способные поставить под угрозу даже продуманный план.

Один из репортеров первого канала вместе с оператором просочился на оцепленную ОМОНом территорию, и теперь мощный объектив транслировал всю операцию в эфир. Оператор сквозь стекло окна удачно поймал в фокус Боксера, когда тот прикрылся новой заложницей. Его затянутая в черную маску голова заполнила экраны всех телевизоров страны. Гнусавый, согнав заложников в угол, непроизвольно вскинул голову и уперся взглядом в работающий под потолком просторного зала телевизор.

— Секи, Боксер, — нервно хохотнул он. — Ты у нас теперь телезвезда!

Главарь никак не отреагировал на шутку подельника, но тут на черной маске появилось красное пятно. Причем на настоящей голове этого пятна никто не увидел, а на телевизионной рассмотрела вся страна.

— Ты на мушке, Боксер! — последовал новый крик гнусавого. — Ах вы, паскуды! Раз так!..

Он навел автомат на беспомощных и вконец запуганных людей.

Услышав предостережение сообщника, коренастый нервно дернулся. Но Мальцев уже спустил курок. Выпущенная из бесшумного автомата «Вал» девятимиллиметровая пуля мгновенно пересекла пространство операционного зала, разорвала по касательной кожу на плече женщины в зеленой блузке и с глухим звуком ударила в череп Боксера, на два сантиметра левее центра лба. Толстая лобная кость прогнулась, потом все же лопнула и пропустила пулю в злой дегенеративный мозг. Грабитель выпустил заложницу и, обливаясь кровью, упал на пол, как подкошенный.

«Раз!» — щелкнул счетчик в голове боевого механизма.

Женщина в зеленой блузке с криком метнулась в другую сторону зала. Белая кожа и зеленая ткань в месте попадания были залиты кровью. «Осложнение!» — на миг высветилось в сознании.

Гнусавый тем временем нажал спуск своего «Узи». Коротко ударила очередь, но, к счастью для большинства заложников, затвор самого безотказного в мире пистолета-пулемета застрял в среднем положении: бандиты плохо заботились о своем оружии. Четыре пули все же успели вылететь из ствола: одна вжикнула над головой худенькой, похожей на испуганного воробья женщины, другая пролетела сквозь сантиметровый промежуток между лицами матери и дочери, которые тесно прижимались друг к другу, — видно, Бог хранил невинных людей… Но, несмотря на его заступничество, третья и четвертая пули все же нашли своих жертв. Вскрикнув, схватилась за предплечье немолодая, симпатичная блондинка. Молча рухнул высокий пожилой мужчина. Испуганно закричала толпа.