проговорила Джулия, у которой на глаза уже было навернулись слезы.

— Вообще, у нас, на Вурвде, есть пилотажный маневр. Его можно назвать «косое скольжение», когда в момент посадки траектория корабля отклоняется от вертикальной. Теоретически, «Золотая Лань» способна повторить такой маневр, но у меня нет уверенности, что корпус выдержит. Али, ты можешь сказать, выдержит ли он?

— Надо посчитать.

Блуд внезапно остановил уже поднявшегося Али.

— Не надо. Как я понял, это — единственное средство. А если мы выясним, что корабль развалится, что нам останется делать? Убивать пассажиров? Надеяться на то, что вдруг внизу все заработает? Нет, если корабль расколется, мы и не почувствуем этого.

— Надо бы позвать Гвен Доррис, — неожиданно вмешалась Изабелла Родригес, — возможно она знает о ситуации больше.

— Да. Руудс, сходи за ней, — распорядился Блуд, — в крайнем случае, чтобы избежать паники, мы запрем ее где-нибудь.

Когда Доррис вошла, Блуд молча дал ей бумагу. Прочитав ее, она скривилась.

— От этих подлецов можно ожидать что-то подобное…

Тут она с ужасом оглядела всех.

— У нас что-то случилось?

— На Бланш II сломаны навигационные маяки, и сесть очень сложно, — Блуд был само спокойствие, — у меня складывается впечатление, что это не простая случайность. Ощущение такое, будто кому-то хочется, чтобы вы не долетели до планеты. Вы должны знать о вашем правительстве гораздо больше нас. Можете ли Вы сказать хоть что-нибудь?

— Ну… Как вы знаете, наше правительство лучше всего охарактеризовать как полицейско-бюрократическое. Кроме этого, позиции армии были всегда сильны. Мне кажется, что здесь налицо конфликт между разными группировками. По слухам, армейские чины всецело стоят за колонизацию, потому что при этом должна увеличиваться как численность армии, так и ее влияние. Полицейские же, напротив, противники колоний. Они боятся не столько усиления армии, сколько роста антиправительственных настроений в колониях.

— А так как эту операцию проводит полиция, то им же и легче ее сорвать, — грустно подытожил Блуд. — Когда мы можем начать посадку?

— Как только будем примерно над космодромом, — ответил Дорж, — пусть Фрай рассчитает, когда это произойдет.

— Пойду рассчитывать. Дам сигнал за полчаса до достижения точки посадки, — коротко сказал навигатор и пошел в рубку.

— За пятнадцать минут! — крикнул ему вслед Дорж. — Пятнадцати минут более чем достаточно!

— Ладно, — раздался ответ уже из коридора.

Прошло больше трех часов, прежде чем раздался сигнал Викса. За это время экипаж «Золотой Лани» успел сделать столько, что это могло бы серьезно подорвать репутацию и значительно большего корабля. Не стоит перечислять все, что они делали, достаточно упомянуть, что механик таки, презрев категорический запрет, напился в стельку пьяным, рассудив, что, возможно, другого такого случая и не представится. Правда, надо сказать, что для достижения такого состояния ему понадобилось всего около половины стакана неразбавленного виски — когда пьешь второй раз в жизни, достаточно совсем небольшой дозы, чтобы быть мертвецки пьяным.

Когда сигнал раздался, Блуд оставил Гвен в своей каюте и бегом кинулся в рубку. Вбежав в нее, он схватил микрофон устройства внутренней связи.

— Уважаемые пассажиры! — звучным голосом с отработанными командирско-покровительственными интонациями возвестил он. — Сейчас начинается посадка. В атмосфере под нами проходит небольшой циклон, так что будет небольшая болтанка из стороны в сторону. Все должны лечь на койки и пристегнуться ремнями во избежание ушибов. Увидимся на земле!

— Не будет никакой болтанки, — удивленно проговорил Дорж, — мы просто слегка накренимся в сторону, может, потом будут еще незначительные крены.

— Ну не говорить же мне о том, что мы делаем маневр «косое скольжение», к которому наш корабль не приспособлен и вот-вот разобьемся? А моя версия вполне правдоподобна и всех устроит.

— Ладно. А, теперь, всем покинуть рубку. Со мной останутся только Катрин, ей надо поучиться, и Фрай, который будет вести меня по приборам. Патрик, это относится и к тебе. Даже вздох может отвлечь меня, а это опасно.

Выходя, Джулия чмокнула Доржа в щеку и сказала:

— Ты уж постарайся, миленький.

— А что, без этого поцелуя я бы непременно разбил всех нас? — иногда было непонятно, шутит ли Дорж, или говорит серьезно.

Следующие несколько минут прошли в томительном ожидании. Все разошлись по каютам, чтобы тоже пристегнуться. Правда, каюты экипажа были оборудованы лучше, и можно было не только лежать, но и сидеть в кресле. Наконец, корабль вздрогнул и пошел вниз на главных двигателях. Доррис вцепилась в руку Блуда.

— Это опасно?

— Да. Корпус может не выдержать. Но у нас нет другого выхода.

— Можно я подержу Вас за руку?

— Конечно.

Гвен закрыла глаза. Внезапно корабль завалился на бок.

— Косое скольжение начато, — раздался из динамиков голос Викса.

После нескольких десятков секунд корабль выровнялся, но тут же снова накренился, теперь уже в другую сторону. Главные двигатели отключились, включились посадочные, но корабль по-прежнему был накренен. Затем он опять выровнялся и почти сразу коснулся земли. Двигатели стихли. Блуд скинул ремни и выскочил в коридор. Мимо него верещащей кометой пронесся Руудс. От неожиданности Блуд споткнулся, ушиб ногу и дохромал до рубки последним. Дорж Нгувт был погребен радостными коллегами. Если бы он не был покрытым чешуей, семифутовым и широкоплечим вурвдсом, то, несомненно получил бы какую-нибудь травму от столь бурной радости. Блуд начал растаскивать свой экипаж, и ему все-таки удалось восстановить хоть какое-то подобие порядка.

— Рано праздновать, — решительно заявил он, — сначала надо выгрузить пассажиров.

Когда наружные двери открылись, в корабль ворвался пожилой субъект, самого встрепанного вида. Выцветшая спецовка была криво застегнута, а венчик седых волос, обрамлявших куполообразную лысину, торчал дыбом.

— Вы там все с ума посходили? — свирепо закричал он. — Сами убились бы — черт с вами! А взорвись корабль при посадке — здесь вообще бы ничего не осталось. Где ваш пилот — я в глаза ему хочу посмотреть!

— Пилоту — в шлюз, — коротко сказал в микрофон Блуд. — Что нам оставалось делать, когда на борту триста человек, а воздуха — на три дня?

Начальник космопорта — как раз им он и был, ничего не ответил, только раздраженно начал ковырять носком ботинка пол.

Но когда появился Дорж Нгувт, он немедленно успокоился.

— Что же вы не сообщили нам, что у вас пилотом — вурвдс? Мы бы не волновались.

— А что, это подействовало бы так успокаивающе?

— На меня, по крайней мере, да. Я летал на разведчике, где пилотом был вурвдс…

— Я вспомнил Вас, Хендриксен, — перебил его Дорж.

— Нгувт, Вы? Вселенная — тесная штука, не так ли? Я не ожидал встретить Вас на таком несерьезном кораблике.

— Здесь хорошая атмосфера, — не совсем понятно объяснил пилот и, не дожидаясь