— Просто я был уверен, что приедет мужчина, — повторил он, пожав плечами. — Ну и вообще представлял себе фотографа несколько иначе.

— И как же, если не секрет? — с вызовом спросила она.

— Во-первых, старше, — раздраженным тоном ответил он. — А во-вторых… — Он запнулся и буркнул: — Впрочем, это неважно.

— И все-таки? — настаивала она.

— Говорю вам, я не ожидал, что приедет расфуфыренная красотка, только и всего! — отнюдь не любезным тоном произнес он и еще менее любезно отвернулся.

Он назвал ее расфуфыренной красоткой?! У Лоры голова пошла кругом. Она привыкла считать себя гадким утенком и почти потеряла надежду превратиться в прекрасного лебедя. Неужели Джон Томпсон считает ее красивой?

Ну, а что до расфуфыренной, так это тоже можно считать комплиментом! Значит, ее старания не прошли даром. А постаралась Лора изрядно: весь свой гардероб перемерила, пока решила, во что же ей одеться! И новая прическа попала в цель! Не зря она просидела в салоне полдня. И не зря так тщательно подбирала губную помаду, лак для ногтей и все прочее.

Однако радовалась она недолго.

— И что теперь прикажете с вами делать? — возмущенным тоном продолжил Джон. — К вашему сведению, у меня и без вас хлопот хватает.

— Я приехала работать, — отважилась подать голос Лора. — И не буду вам…

— Работать? — с издевкой переспросил он. — В таком-то наряде? Вы что, собрались в юбке ездить верхом? — Он хмыкнул. — Или оделись так специально, в надежде настроить меня на соответствующий лад?

— Что вы имеете в виду? — опешив, спросила она.

— Только то, что сказал! — рявкнул он. — Думаете, все эти ваши дамские штучки, — и он пренебрежительно кивнул в ее сторону, — расположат меня целыми днями вам позировать?

А он изменился! Причем в худшую сторону: похоже, совсем одичал на лоне природы! Ведь Кэтлин ее предупреждала, только она сдуру не поверила.

Четыре года назад он был другим. Да, он казался грубоватым и суровым, но она чувствовала, что такой он только снаружи. Таким сделала его жизнь: легко ли подростком взвалить на себя бремя ответственности за жизнь малолетней сестры?

Тогда, под суровой личиной таилась нежность и любовь. И Лора не могла этого не заметить: Джон был безмерно терпелив и к Кэтлин, и к ней самой. Несмотря на все хлопоты и неприятности, которые она умудрилась ему причинить за неделю пасхальных каникул.

Лора внутренне содрогнулась, припомнив все напасти, которые приключились с ней тогда. А все потому, что она слишком старалась! Старалась делать все правильно, старалась показать себя умной и взрослой… А вышло все с точностью до наоборот! Одним словом, растяпа. Незадачливая гостья…

Ну конечно! Тогда Джон видел в ней смешную девчонку. И так оно и было. Теперь, через четыре года, за которые Лора много чего передумала, много чего перевидала и много чего испытала, в том числе скоротечный брак, она не могла с ним не согласиться.

Только теперь смешная девчонка превратилась в «расфуфыренную красотку». И судьба преподнесла ей редчайший подарок — шанс доказать Джону Томпсону, что она отличный фотограф, а не растяпа, от которой только одни неприятности.

И она этим шансом воспользуется. Теперь она покажет этому любимцу девяти женщин из десяти, чего она стоит!

Лоре пришло в голову, что судьба дает еще один шанс и Джону Томпсону — шанс увидеть ее в новом свете. Без очков с толстыми стеклами — спасибо лазерной хирургии — и с ровными белоснежными зубами, за которые она отвалила дантистам немереные бабки.

Теперь Лора чувствовала себя готовой к бою. Она научилась одеваться так, чтобы подчеркивать свои достоинства и скрывать недостатки. И хотя Джону не понравилась ее юбка, от ее глаз не ускользнуло, как он смотрел на ее ноги. Веснушек с годами у нее поубавилось, кожа мягкая и нежная, молочно-белая на фоне медно-рыжих волос… Да и косметикой она теперь умеет пользоваться!

Но главное — теперь у нее появился шанс доказать себе самой, что она вовсе не влюблена в Джона Томпсона.

Нисколечко! Просто, когда она впервые его встретила, она была неуклюжей и невзрачной. И никакого опыта общения с мужским полом у нее не было. Неудивительно, что этот лихой ковбой буквально ошеломил ее и она влюбилась без памяти.

А теперь она уже не наивная неопытная девчонка и у нее есть конкретный план. Она должна доказать себе, что с той детской влюбленностью покончено. Раз и навсегда.

У Лоры за спиной раздался приглушенный лай, и она вспомнила про «сюрприз», который приготовила брату Кэтлин. Да, не слишком удачное начало для воплощения плана, но что поделать! В этом ее вины нет.

— Кэтлин попросила меня привезти вам Рекса. — Она мотнула головой назад. — Дело в том, что хозяин квартиры от него не в восторге и грозится ее выдворить.

— Какого еще Рекса? — не скрывая раздражения спросил Джон и, вытянув шею, взглянул на ее малолитражку.

Лора обернулась. Пес сидел у окна, прижав к стеклу влажный нос, и взирал на них исполненными тоски глазами.

— Это что, сенбернар? — уточнил Джон, словно не верил своим глазам. — Кэтти прислала мне сенбернара? Того самого, что умеет открывать холодильник? Этого мне только не хватает!

— Я выступаю всего лишь в роли посыльного, — бесстрастным тоном заметила Лора. — Так что, пожалуйста, не надо меня пристреливать.

Она открыла дверцу и, пристегнув поводок к ошейнику, накинула петлю себе на запястье. В салоне попахивало псиной. Остается лишь надеяться, что к ней этот запах пока еще не пристал.

— Какого черта?! — прорычал Джон. — Мало мне фотографа, так еще и сенбернар в придачу!

Может, сказать ему, кто она? Но тогда всем ее планам конец. Какой уж там шанс, если Джон сразу будет ждать от нее одних только неприятностей! Да если она признается, что она та самая Лора Грин, подружка Кэтлин, которая в его присутствии краснела, бледнела и даже есть толком не могла, то точно ничего не докажет. Ни ему, ни себе.

Лора отодвинула переднее сиденье вперед, и Рекс пулей выскочил из машины, подбежал к Джону, встал на задние лапы и, водрузив передние ему на грудь, проникновенно лизнул в лицо.

Ну вот! Похоже, и Рекс в него сразу влюбился. Да, устоять против обаяния Джона Томпсона не может никто.

Но она все-таки попробует! На этот раз все должно пойти точно по ее плану. Она профессиональный фотограф. Побывала в горячих точках. Посмотрела мир. И умеет сохранять спокойствие даже под огнем.

Под огнем-то умеет. А в огне? Лоре показалось, будто внутри у нее все горит от возбуждения.

Нет, так дело не пойдет! Ведет себя как школьница на первом свидании. Это, наконец, смешно! Она была замужем и вообще привыкла находиться среди мужчин. Пора научиться противостоять их чарам.

Впрочем, она прекрасно это умеет!