Был еще князь Георг, поклонник из Македонии, гораздо больше сведущий в искусстве и древней истории, чем в военной стратегии и тактике.

То же самое относилось еще к нескольким ее воздыхателям, кроме князя Ивана.

Но он был русским и решительно хотел взять ее с собой в свое имение, где имел гораздо больше власти, чем любой князь на Балканах.

«Я должна сделать что-то сама», — решила Илена.

Она не представляла, что именно.

Хотя...

Она совсем выпустила из виду скалолазов, о которых сегодня утром поведал ей генерал и на которых полагалась армия, когда было необходимо взбираться в горы.

Может, они помогут что-нибудь узнать о разбойниках…

Илена хорошо знала многих из них — они сопровождали ее в горных восхождениях.

Но она не была в горах с прошлого года.

Правда, не потому, что ей это разонравилось, а потому, что слишком увлеклась лошадьми, — постоянно покупала новых и объезжала самых строптивых, не доверяя их конюхам, так что на горы не оставалось времени.

И вот теперь эта идея давала надежду, словно луч света в темном подземелье.

Вдохновленная ею, княжна покинула библиотеку и разослала лакеев с поручениями.

Один побежал в конюшни с приказом седлать лошадей, второй отправился на поиски двоих охранников, сопровождавших ее во время верховых прогулок.

— Вы едете со мной, и, если будут спрашивать, отвечайте, мы вернемся засветло, — велела Илена.

— Хорошо, ваше княжеское высочество! Через несколько минут они отъехали от дворца.

Княжна возвышалась на Сатане, охранники — на двух самых быстрых лошадях из конюшни.

Если кто-нибудь из дворца заметил, что она уезжает, последует весьма неодобрительная реакция.

Считалось предосудительным отправляться на прогулку всего с двумя охранниками вместо целого отряда кавалерии.

К тому же княжны и княгини должны были путешествовать только под присмотром кого-нибудь из придворных дам.

Несмотря на то что солнце грело еще слабо, Илена не сочла нужным сменить свою нарядную казачью форму на модный костюм для верховой езды, подходивший для любой погоды.

Она только прихватила с собой самую легкую меховую шапку.

Обрамляя лицо княжны, соболь выгодно подчеркивал нежную кожу и яркость глаз.

— А куда мы направляемся, ваше княжеское высочество? — спросил капитан Хевиц, когда они достаточно удалились от дворца.

— Мы собираемся делать большие открытия. — Илена придержала Сатану, чтобы всадник мог услышать ее.

Капитан Покал, ехавший по другую сторону от нее, усмехнулся.

— Звучит захватывающе!

— Надеюсь, так и будет, — кивнула Илена, — потому что нам втроем предстоит сделать то, чего не смогли выполнить все наши генералы, вместе взятые, а потом, когда мы выполним это, нам надо будет решить, что делать дальше.

— Насколько я понимаю, вы, ваше княжеское высочество, говорите о паликарах.

— Само собой разумеется!

— Я слышал о них несколько лет назад, — сказал капитан Покал, — и считаю, не стоит слишком суетиться из-за того, что они пересекли границу нашей страны.

— Почему вы так считаете? — вскинула брови Илена.

— Потому что это обыкновенный сброд, шайка бандитов. Было бы глупо полагать, будто они намерены прибрать к рукам наше государство. Вряд ли они жаждут править. Все что им нужно, так это еда, а ее вполне достаточно в это время в горах, и хорошенькие женщины; если повезет, они их тоже найдут!

Эта тема его очень увлекла, и он не сразу вспомнил, что о подобных вещах не стоит распространяться перед княжной.

Спохватившись, он закашлялся и в смущении отвернулся.

— Я уже слышала об этом, — спокойно молвила Илена. — Но в то же время не кажется ли вам странным, что они решили остановиться именно на горе Бела, хотя вокруг довольно много других возвышенностей?

Ни один из ее спутников не нашелся, что ответить, и она, подумав немного, объяснила:

— Я забиралась на Белу уже несколько раз. По другую сторону горы раскинулась прекрасная долина, почти не заселенная. Там лишь изредка бродят пастухи или охотники.

Она заметила, с каким вниманием слушают ее охранники, и продолжала:

— Это редкой красоты долина, и я часто думала, почему мы уделяем ей так мало внимания. Мы всегда расширяли и возделывали северные земли, хотя юг теплее. Там достаточно воды, единственной проблемой является сложность сообщения между той долиной и этой, по которой мы сейчас едем.

— А есть ли вообще дорога туда? — Капитан Хевиц как будто сомневался в правдивости ее слов.

— Да, конечно, — заверила его Илена. — К долине можно проехать, свернув с пути, ведущего в Болгарию.

Она впервые заметила эту извилистую дорогу, частично заваленную камнями и заросшую, когда ездила в Болгарию с отцом пару лет назад.

Это было утомительное, но очень интересное путешествие.

Их принимали с огромным радушием и распростертыми объятиями, несмотря на то что положение монархии в Болгарии было крайне нестабильным.

Имея столько проблем, Болгария вряд ли захотела бы присоединить Зокалу.

Но каково же положение в настоящее время?

Если паликары создадут хаос в Зокале, то Австрия, Румыния или Сербия не будут ждать особого приглашения и тоже придут в гости.

Для начала они объявят, что появились лишь для того, чтобы помочь восстановить порядок в стране, а потом не долго думая захватят княжество.

«Нет, этому не бывать!» — содрогнулась Илена.

Но каким образом предотвратить нашествие захватчиков?

Через час они достигли подножия ближайшей к столице горы.

Бела, довольно удобно расположенная, создавала естественную государственную границу, к тому же она могла послужить для защиты Зокалы.

У подножия Белы, среди огромных серых валунов, девушка и раньше видела несколько небольших домиков, где обитали люди, часто взбирающиеся в горы.

Таким образом они зарабатывали на жизнь, причем им нравилось этим заниматься.

Сильные, обаятельные мужчины, они до такой степени поднаторели в своем ремесле, что было трудно представить, чтобы кто-то из них упал и получил травмы или не смог спасти затерявшегося в горах человека либо животное.

Справедливости ради надо сказать, Бела далеко не простая гора.

Во многих местах скалы абсолютно гладкие, без единого выступа. Они гордо возвышаются над застывшей лавой — результатом вулканических процессов много веков назад.

Обычно Илена поднималась в горы вместе с Олавом, помогавшим ей, и в этот раз она собиралась взять с собой этого многоопытного скалолаза, которого знали и уважали люди во всей стране.