застыла, будто парализованная. Сердце застучало в груди, дыхание стало прерывистым… Со стороны улицы, которую только что преодолела студентка, приближался высокий худой мужчина. Вероника ощущала на себе его пронизывающий взгляд. А затем она почувствовала точно такой же взгляд со стороны автобусной остановки в десяти метрах от себя. Из-под её козырька, словно дразнясь, показалась женская фигура в плаще и берете…

Вероника сорвалась с места. Едва не спотыкаясь, она перебежала через дорогу и чуть не грохнулась на тротуаре. Даже если каблуки были низкими, они заметно мешали. Девушка уже не задумывалась о том, не разыгралось ли у неё воображение. Самый обыкновенный и распространённый вид страха — страх за свою жизнь — диктовал свои условия и требования. Даже если она сходила с ума, лучше было оказаться без рассудка, но живой.

Добежав до угла пятиэтажки, Вероника остановилась и обернулась. Она напряжённо всматривалась в тёмную улицу. Она не видела, что кто-нибудь преследовал её. Вокруг было совершенно безлюдно, словно девушка попала в другое, лишённое жизни пространство. Но ощущение, что за ней наблюдают, никуда не делось. Мало того, она практически чувствовала, что что-то неумолимо приближалось, что-то безжалостное, жестокое…

Закусив губу, Вероника свернула за угол под резко полившим дождём. И тут же столкнулась с человеком, которого никак не ожидала увидеть.

— Дядя Валера?! — выпалила она.

Темноволосый смуглый мужчина с серьгой в ухе удивлённо смотрел на студентку. Он уже был в привычных кожаной куртке и джинсах, но служебная милицейская «шестёрка» стояла на дороге за его спиной.

— Смерти моей хочешь?! — воскликнул Валерий. — Ты чего такая зашуганная, а?

Вероника вновь обернулась. В этот момент на другой стороне дороги показался долговязый молодой человек. Совершенно не обращая на них внимания, он шёл по тротуару, накинув на голову капюшон толстовки.

«А он, вроде, и не похож на парня из трамвая…» — присматриваясь, решила студентка.

— Садись, подвезу тебя, — предложил Валерий. — Если только, конечно, не хочешь вымокнуть под дождём.

Вероника устроилась на заднем сидении милицейского автомобиля, а мужчина остался на улице, убрав руку за спиной под куртку. Он проводил прохожего взглядом и зачем-то посмотрел на крышу здания… Только после этого Валерий сел за руль и завёл двигатель, но трогать машину с места пока не стал. Он достал из бардачка маленький непрозрачный флакончик и залпом осушил его.

— Дядя Валера!.. — осуждающе выдохнула Вероника.

— Это рыбий жир, не алкоголь, — пояснил Валерий и картинно поморщился.

«Шестёрка» наконец-то съехала с места и поехала вдоль довольно широкой улицы. Вероника извернулась, пытаясь взглянуть на того самого прохожего, но его уже не было видно. Никого не было и на автобусной остановке у перекрёстка, откуда девушка совсем недавно понеслась сломя голову.

«Всё-таки показалось… — решила Вероника. — Всё из-за этого дурацкого „Волданского вампира“! Не надо было вчитываться в каждую новость о нём, вникать в каждый слух!.. Сама себя накрутила!»

— Чего это вздыхаешь? — спросил Валерий.

Девушка распустила вымокшие волосы и, причесавшись, вновь собрала их в хвост. Не получив ответа, мужчина лишь усмехнулся и снова обратил взгляд по ту сторону лобового стекла со скребущими дворниками.

— Игнорируешь, значит? — шутливо произнёс он. — Я тебя спас от дождя, а ты!..

Глядя на отражение водителя в зеркале, Вероника улыбнулась, причём именно той улыбкой, которую могли увидеть только близкие люди.

Валерий Григорьевич Назаров — сержант первой оперативной группы милиции — не приходился ей даже дальним родственником. Он просто был другом семьи, которого Вероника знала с детства. Когда Оксана Миронова — её мать-одиночка, работающая в сохранившемся со времён Союза исследовательском институте, — представила милиционера своей ещё маленькой дочери, она назвала его «дядей Валерой». С тех самых пор для девочки он стал практически родным. Разница в возрасте между ними составляла лет пятнадцать, и именно поэтому, как думала студентка, в её глазах Валерий всегда был взрослым. А его внешний вид — новомодная стрижка, серьга в ухе, повседневная одежда — нужен был лишь для того, чтобы быть ближе к молодёжи. Это прослеживалось и в интересах мужчины, и во вкусах, иногда даже в манере говорить.

Он оказался именно тем, в ком прямо сейчас нуждалась Вероника.

— Как ты очутилась здесь? — спросил Валерий. — Тебе ведь ещё две остановки ехать. Или ты не домой, у тебя просто свиданка?

— Я сглупила, — ответила девушка, не позволяя разгуляться его фантазии.

— Может, пора завязывать с глупостями? Я думал, ты уже взрослая девочка.

— Мне ещё далеко до тридцати пяти.

— Согласен. Пока что двадцать.

— Девятнадцать.

— Ты будешь повторять это до двадцать второго ноября? — Валерий ехидно улыбнулся. — Или в этом году двадцать третьего планируешь отмечать?

— А что посоветует товарищ сержант?

— Смотря кем ты хочешь провести третий десяток лет: Скорпионом или Стрельцом?

— Издеваешься?

Милиционер фыркнул.

— Это я, что ли, родился за минуту до полуночи, да в високосный год? В любом случае, днём раньше, днём позже… Кстати, есть пожелания? Подарок-то на юбилей.

На лице Вероники засияла жгучая улыбка, говорящая: «Удиви меня!»

Мужчина лишь хмыкнул, а студентка подалась вперёд и спросила:

— А ты что там делал, дядя Валера? В гражданском, но на служебной машине?

— Искал батарейки для плеера.

— А что насчёт машины? Уже ведь не на работе…

— Будто в первый раз! — Валерий отмахнулся. — А раз ёрничаешь… Напомнить, как ты только что головой мне в грудь зарядила, госпожа изящество?

— Нет, спасибо. Предпочла бы забыть, — откинувшись, призналась Вероника. — А тебе бы грудь подкачать. Слишком она худая: я все рёбра прочувствовала.

— Лбом?! Это же кость!

Пряча улыбку от хохотнувшего милиционера, студентка отвернулась к окну. На её памяти у них с Валерием была только одна серьёзная ссора: когда она, будучи ещё маленькой, допытывалась, знал ли он её отца.

«Знал», — ответил тогда мужчина и отказался говорить на эту тему.

Убедившись, что Вероника успокоилась, Валерий приоткрыл окно. Стараясь, чтобы девушка не замечала этого, он напряжённо всматривался в дорогу и прислушивался к звукам, сокрытым шумом двигателя и падающих на землю частых капель.

Вскоре они приехали к дому, в котором жила семья Мироновых. Дождь не только не прекратился, но даже наоборот — ещё сильнее застучал по крыше «шестёрки».

— Зайдёшь к нам? — уже приоткрыв дверь, спросила Вероника. — На чай. Мама будет рада тебя видеть. Всё-таки ты давно не был у нас…

— Будет рада она? Или ты?

Девушка хитро прищурилась.

— И я.

— Хорошо, я сейчас…

Вероника вышла под струи дождя. Перед тем, как дверь захлопнулась, студентка заметила, что милиционер поправил что-то за спиной, и расслышала его тихий голос:

— Госпожа… Я надеюсь, вы ошибаетесь…

Девушка поспешила спрятаться