Ночь уже вползала в город, заставляя мерцать фонари, бросая недружелюбные тени на кварталы новых и старых домов, выстроившихся вдоль дорог.

Прижимая к себе сумку, я поспешила в сторону парка, старательно держась поближе к витринам. Противно в этом признаваться, но паранойя по-прежнему оставалась моей верной спутницей. Раньше я всегда могла рассчитывать на свою врожденную способность к распознаванию демонов, и мне не приходилось, как другим Стражам, оттачивать природный инстинкт, чтобы учуять их. Время от времени странная дрожь пробегала по затылку, но я не знала, связано ли это с присутствием демонов поблизости. Скорее, это было ощущение, что за мной следят.

Любой прохожий мог оказаться Притворщиком или Верховным демоном. Может, я просто не могла чувствовать демонов, как другие Стражи? А вот это уже хреново. Мне нужно было срочно выяснить, в чем дело, но где я могла найти компанию демонов, да еще таких, которые не попытаются меня убить?

Я едва не споткнулась, когда очередная идея вдруг пришла мне в голову.

Дом Рота на Палисайд. Вот где полно демонов, но могу ли я туда вернуться? И справлюсь ли с эмоциями, которые неизбежно нахлынут, когда я окажусь так близко к тому месту, где он жил? Этого я не могла сказать наверняка, но точно знала, что попробовать стоит. Может быть, завтра после школы мне удастся уговорить Зейна пойти со мной? Он, конечно, будет не в восторге, но сделает это… ради меня.

А, может быть, завтра я проснусь и снова увижу души.

Господи, как часто я жалела о том, что не родилась нормальной по меркам Стражей. И вот теперь, когда я приблизилась к своей мечте, изводила себя сомнениями…

Неясный силуэт, больше похожий на густую тень, вдруг выплыл ниоткуда, двигаясь так быстро, что я даже вскрикнуть не успела. Только что я шла по улице, а в следующее мгновение меня затянули в темный узкий переулок. Вспышка агрессии обожгла меня изнутри, сменившись ледяным ужасом, когда сильная хватка ослабла. Меня швырнуло в сторону. Рюкзак впечатался в мусорный бак, и я плюхнулась задницей на холодную землю.

Ошеломленная, я посмотрела наверх и сквозь пелену белесых волос увидела ярко-голубые глаза с вертикальными зрачками, устремленные на меня.

– Демон, – прошипел он, поднимая зажатый в руке зазубренный нож. – Готовься к возвращению в Ад.

Пресвятая Богородица.

На какое-то мгновение я оцепенела. Передо мной стоял Страж в человеческом обличье – во всяком случае, почти человеческом, – которого я прежде никогда не видела. Я уже знала, куда он собирается вонзить нож. Удар в сердце – обычно так Стражи отправляли демонов обратно в Ад.

Правда, иногда и головы отрубали.

Парализующий страх уступил инстинкту. Разом включились навыки, полученные на многочасовых тренировках по самообороне. Я вскочила на ноги, забыв о боли в пояснице. Убийственно острое лезвие ножа выписало дугу в воздухе, когда я метнулась в сторону.

– Постой! – крикнула я, отпрыгивая, когда он снова ринулся на меня. – Я не демон.

Страж презрительно усмехнулся. Он выглядел молодо, но его лицо было мне незнакомо, и это означало, что он не из клана Округа Колумбия.

– Думаешь, я тупой? Да от тебя разит демоном.

Неужели я воняю? Поборов желание обнюхать себя, я спряталась за зеленым мусорным баком, надеясь, что мне удастся уговорить Стража.

– Я наполовину демон. Меня зовут Лейла Шоу. Я живу вместе с…

Он бросился вперед, и я резко развернулась. Нож опустился, прорезая ткань свитера и вспарывая кожу на моем предплечье. Я дико закричала от огненной боли, которой взорвались нервные окончания.

Все произошло так быстро, что я попросту не успела увернуться.

Инстинкт самосохранения взял верх, и моя кожа натянулась, потревожив спящую Бэмби, которая тотчас подскочила и взмыла ввысь. Сгусток крошечных черных точек завис между Стражем и мной.

Эффект дежавю ошеломил меня.

Точки опустились на землю, закрутились спиралью, образуя густую массу, которая поднялась в воздух, принимая форму змеи.

Никогда еще я не видела Бэмби такой огромной.

Выше меня и толщиной со Стража, Бэмби зашипела, как паровой двигатель, и откинулась назад, готовясь к атаке.

Страж выругался и, отступив в сторону, присел на корточки. Он начал обращаться, и рубашка разъехалась на его широкой груди.

– Наполовину демон? У тебя есть фамильяр[7].

– Да, но это не то, что ты думаешь. – Кровь сочилась из раны, но я поползла к Бэмби. Сердце отчаянно заколотилось, когда она открыла рот, обнажая клыки размером с мою руку. Я бросила взгляд в начало переулка. В любую минуту здесь могли появиться прохожие, и, если присутствие Стража еще поддавалось объяснению, змея величиной с «Хаммер» вызвала бы нешуточный переполох. – Пожалуйста. Позволь мне объяснить. Я – не зло.

– Ты не первый демон, который клянется в этом. – Страж описал круг возле Бэмби, и его кожа приобрела темно-серый оттенок.

Бэмби предприняла новую атаку, и Страж чудом избежал прямого удара.

– Бэмби! Не надо! – крикнула я. Змея отступила, ее мощное тело напряглось. – Не ешь Стража! – тяжело дыша, выдавила я сквозь боль. – Мы должны…

Страж увернулся от Бэмби, когда она снова бросилась на него, и вынырнул уже в другом обличье – наполовину человек, наполовину горгулья. Я увидела сверкнувший в воздухе нож. Оттолкнувшись от земли, я встала и, пошатываясь, двинулась на него. Я прошмыгнула под его рукой, когда он резко ударил ножом сверху вниз. Развернувшись, я со всей силой толкнула его ногой в спину. Страж, споткнувшись, рухнул на одно колено.

– Пожалуйста, остановись, – выдохнула я, все еще пытаясь положить конец этой неразберихе. – Мы же одной…

Страж снова двинулся на меня.

Но ему помешали.

Змея – быстрая, как пуля – метнулась вперед, целясь ему в голову.

– Бэмби!

Слишком поздно.

Словно последняя трусиха, я крепко зажмурилась, едва услышав пронзительный визг. Меня чуть не вырвало, когда переулок наполнился тошнотворным хрустом. Я старательно смотрела в сторону улицы. Мимо проходили люди, даже не догадываясь о том, что происходит в нескольких шагах от них.

Раздался громкий чавкающий звук, от которого меня снова едва не вывернуло наизнанку. Я зажала рану на левом предплечье, морщась от невыносимой боли. Кровь, хотя и не заметная на темной ткани свитера, темной струйкой стекала по руке. Закусив губу, я закрыла глаза, и меня накрыло волной головокружения.

Кажется, в переулках мне катастрофически не везет.