не мечтать, хотя бы просто ступить на священную землю, не говоря уже о том, чтобы кого-то оттуда увести. Это я тоже узнала из записей в архиве. Оставалось действовать хитростью и надеяться на удачу…

Стоит ли говорить, что наш план с треском провалился? Это фиаско сестры! Мы старались не задерживаться в пути и мчались к этой гребучей роще со всех копыт, но все равно опоздали — к тому моменту, как мы достигли нужного места, все эльфы уже прибыли и выловить кого-то на подходе нам не удалось. Гадство! Пришлось смириться с временной заминкой и ждать, когда эти остроухие перцы соберутся в обратный путь. Вот тут-то мы уж своего не упустим! Место для ожидания выбрали самое подходящее. Забрались на высокий утес, с которого вся роща была, как на ладони. Отлично! Теперь, затаились и ждем!

Весь день эльфы провели в суетливых приготовлениях к ритуалу — выставляли охрану по периметру поляны, на которой должен был проводиться ритуал, украшали деревья и кустарники, наносили витиеватые узоры на камни, таскали всякие чаши, факелы, коврики и прочую мелочевку. А мы… Мы наблюдали за ними и развлекали себя, как могли. Я лениво листала архив, выискивая полезную информацию, а нэка с оркой играли в какую-то местную игру. Нечто среднее между шахматами и нардами. Судя по тому, как временами недовольно фыркала Мурка, она безнадежно проигрывала. М-да… Они пытались научить и меня, но выслушав длинный список правил и прочих тонкостей этой забавы, я вежливо отказалась. Ну нафиг! У меня и так мозг пухнет от переизбытка новых знаний, а тут еще это…

Основная движуха началась, когда солнце, лизнув кроны деревьев последними лучами, скрылось за горизонтом, и на лес опустилась ночь. Священная Роща наполнилась светом. Казалось, что его источником были не только развешанные фонари и факелы, но и все окружающее пространство, начиная от листьев и заканчивая светлячками, что кружили вокруг огромной плакучей ивы, которая росла на небольшом клочке земли в центре кристально-чистого озера. Да, именно оно таилось в зарослях, которые так тщательно оберегали остроухие засранцы. В целом, вполне обычная поляна с водоемом днем, ночью казалась просто волшебной. Она будто дышала магией и чем-то загадочным, необыкновенным, от чего захватывало дух. Я даже закрыла архив и подползла поближе к крутому обрыву, чтобы ничего не упустить. Кинза и Мяура, тоже заинтересовались происходящим и, отложив игру, присоединились ко мне.

Затаив дыхание, мы наблюдали затем, как эльфы собрались на берегу и выстроились в круг. В центр вышел самый расфуфыренный в красивом небесно-голубом одеянии, расшитым серебром и украшенным драгоценными камнями. Длинные блондинистые волосы прижимал серебряный венец. Стоило ему величественно взмахнуть рукой, как из земли потянулось несколько стеблей, напоминающих виноградную лозу. Они переплетались между собой, образую единый ствол, и тянулись вверх, пока в итоге не образовали что-то вроде пюпитра, на который главный эльфак и водрузил большую толстую книгу, что появилась буквально из воздуха. Раскрыв ее и пролистав несколько страниц, он начал задвигать пафосную речь о единстве остроухой братии с природой. Эльфы слушали его с восхищением, ловили каждое слово, а некоторые, судя по движениям, настолько вдохновились, что даже утирали слезы. Да, умеет чувак по ушам ездить. Вон, как их торкнуло! Голос венценосца, который лился подобно монотонному потоку, словно погружал присутствующих на ритуале в некий транс и наполнял атмосферу всеобщим благоговением. Причем, если до этого светилось только само место, то теперь и эльфов словно объяло матовым свечением. Они раскачивались из стороны в сторону, что-то негромко бормотали и временами вытягивали руки вверх, словно воздавая хвалу небесам. В какой-то момент мне даже стало неловко подглядывать за их таинством. Все-таки это слишком личное и не предназначено для посторонних глаз и ушей. Однако выбор у нас был не велик. Мне позарез нужно было полялякать с одним из жрецов, и выведать у него нужную информацию. В конце концов, мы же не вмешиваемся в ход ритуала. Просто смотрим…

Немного угомонив свою совесть, я вновь сосредоточилась на происходящем. Так, что там у нас? Главный эльфак как раз закончил свою проповедь и убрал книгу. Из круга к нему подошли несколько эльфиек. Из одежды на них были только полупрозрачные сорочки, которые, в общем-то, ничего не скрывали. Покорно склонив головы, девушки опустились на одно колено. Венценосец подходил к каждой из них, опускал ладонь на голову и читал какое-то заклинание, после которого на коже остроухих красоток проступал витиеватый золотистый узор. Насколько я поняла из обрывков фраз, что долетали до нас и своих скудных знаний, которые мне удалось нарыть в архиве, это было что-то на вроде благословения перед посвящением. Красивое, завораживающее зрелище, от которого меня что-то отвлекло…

Поначалу я даже не поняла, что именно. Просто боковое зрение зацепилось за какую-то деталь, где-то на периферии, разрушая волшебство происходящего. Несмотря на то, что поляну заливал свет, за ее пределами царила непроглядная ночная тьма. Она была настолько густой, что что-то разглядеть в ней, не представлялось возможным. Однако я могла поклясться, что видела какое-то подозрительное движение. Хмуро сдвинув брови, я пристально вглядывалась в границу между светом и тьмой, которой служили деревья и кустарники. Хм-м-м, может, просто показалось или живность какая лазает? Хотя… Я заметила, что охранники, которые были расставлены через каждые пару метров по периметру поляны, насторожились и потянулись к оружию. Кто-то плавно вынул меч из ножен, кто-то натянул тетиву, готовый в любой момент спустить стрелу. Они напряженно вглядывались во тьму и прислушивались. Тревогу не поднимали. Видимо, не хотели нарушить ход таинства. Вдруг действительно зверушка какая-то шуршит? Но увы, во тьме, под покровом ночи, затаилось вовсе не безобидное животное…

— (Глава — 4)

Венценосный эльф закончил благословлять девушек и подошел ближе к озеру. Носки его сапог окунулись в воду. Мужчина воздел руки к небу и прочитал очередное заклинание. Через пару мгновений, будто сама луна обратила на него свой взор, и главного жреца накрыло серебристой пеленой. Она словно пропитала тело, наполняя его светом, который плавно струился вниз и впитывался в землю. Постепенно он добрался до воды и от самых ног эльфа, до плакучей ивы протянулась золотистая дорожка, связывая берег с небольшим островком. Свет напитал и его. Проникая в корни могучего дерева, он будто отражался в каждой веточке, в каждом листочке. Дерево словно ожило, вздохнуло, подняло ветви и плавно повернулось, разворачивая крученый ствол и открывая взору изящную статую, которая скрывалась внутри него. Она была высечена из белого камня, который серебрился в лунном свете, и представляла собой удивительной красоты