утирает слезы, тяжело дышит. Как-то обреченно выдыхает.

Его реакция доводит меня до слез. Я же не настолько плохо готовлю?! Может, он меня так разыгрывает или проверяет на вшивость?

Обуреваемая самыми разными эмоциями, хватаю ложку и пробую суп прямо из кастрюли.

- Маша, нет!

Но окрик Довлатова раздается слишком поздно.

Я в точности повторяю за боссом: выплевываю «зелье» прямо в кастрюлю, из глаз хлещут слезы, воздуха катастрофически не хватает, горло окольцовывает спазм. Наощупь бросаюсь к мойке и пью воду прямо из-под крана.

Через несколько минут восстанавливаю зрение, слух, возможность дышать и говорить.

Медленно поворачиваюсь. В глаза боссу смотреть стыдно. Как будто я его обманула.

Но ведь это не так! Я умею готовить! А борщ и плов так вообще мои коронные блюда!

Все же вскидываю голову и натыкаюсь взглядом на девчонок. Анечка хитренько улыбается, закусив губу.

А вот Танечка…

Вздергивает подбородок с вызовом. Полосует на части. Складывает руки на груди.

И меня озаряет.

Эта неожиданная просьба помочь с уроками, долгое отсутствие Тани, и ее неожиданное появление как раз из кухни…

Меня развели как дурочку!

Девчонки устроили все это специально! Чтобы выставить меня в невыгодном свете перед отцом.

Впиваюсь взглядом в Таню. На ее лице ярко горят упрямство и злость.

Мы бы долго так сверлили друг друга глазами, если бы не Арсений Сергеевич.

- Ну, и кто из вас двоих это сделал? – грозно интересуется, подаваясь вперед и по очереди одаряя каждую из дочерей тяжелым взглядом.

Девчонки молчат. Упрямо поджимают губы, сцепляют ладони перед собой и опускают головы и смотрят строго на свои ладошки.

Мне становится жаль их. Гораздо больше, чем испорченный борщ. Они маленькие, недолюбленные, им не хватает ласки и заботы. Оттого и такие ершистые.

- Никто не сделал, - выпаливаю, отчаянно краснея и внутреннее дрожа. Девчонки дружно вскидывают головы и смотрят на меня во все глаза. Злоба и ненависть растворяются на глазах, уступая место крайнему удивлению. – Я сама виновата. Перепутала мельницы и не попробовала на вкус. Я новый человек в доме, еще не ориентируюсь…

Арсений Сергеевич замирает. Сканирует меня, прожигает тяжелым взглядом. Каждый миллиметр моего лица тщательно осматривает. И мне с каждой секундой становится все сложнее сохранять самообладание и отыгрывать роль глупой девочки до конца.

Но, кажется, у меня получается.

Потому что Довлатов вздыхает, качает головой и поднимается на ноги.

- Пельмени сварите? Они во втором ящике морозилки.

- Да, конечно.

- Я пока в кабинете поработаю.

Босс удаляется к себе, девочки засобирались за ним.

И когда они проходят мимо меня, Танечка негромко, но самодовольно заявляет:

- Я же говорила, что мы будем кушать пельмени.

Глава 13

Маша

На следующий день я почти заканчиваю готовить обед, когда телефон в кармане оживает.

Вздрагиваю, когда вижу имя звонящего.

Арсений Сергеевич.

- Алло?

- Здравствуй, Маша, - жмурюсь от его бархатной хрипотцы в голосе. Удовольствие прокатывается волной и теплом оседает внизу живота. Черт, Маша, возьми себя в руки! Это же твой босс! От него ваша с мамой жизнь зависит! Буквально! – У меня к тебе будет просьба.

- Слушаю.

- Я уехал в срочную командировку. И так получилось, что некому забрать девочек из школы. Няню ведь я так еще и не нашел…

А у меня чуть не срывается с языка: а что, ваша девушка не сможет их забрать?

Да, я вчера перед сном за каким-то чертом полезла в интернет, забила в поисковик имя и фамилию Довлатова. И первое, что вылезло – его фото, где он обнимает за талию блистательную и счастливую брюнетку. И обнимает далеко не дружественно.

Она красивая. Стройная, миниатюрная, невероятно ухоженная и состоятельная. В статье было сказано, что она – владелица салонов красоты и совсем недавно открыла в нашем городе два филиала. В сознании стрелой пронеслось: не то, что я, студентка с неоконченным высшим, без постоянной работы и с кучей проблем…

Там так же говорилось, что роман развивается стремительно и бурно. А в комментариях читатели делали ставки: сделает ли Довлатов на Новый год предложение своей девушке?

Я тогда со злости и обиды свернула все вкладки, телефон под подушку спрятала. Вот только это ни черта не помогло: он жег даже сквозь толстый слой пуха, а картинка счастливых и улыбающихся Арсения Сергеевича и его девушки не давала уснуть мне всю ночь.

Меня вообще это не касается и не должно волновать!

Но почему-то волнует…Цепляет, царапает и делает больно.

- Маша?

- Что, простите? – трясу головой, отгоняя дурные мысли. – Повторите, пожалуйста, связь пропадает.

- Ты сможешь забрать девочек из школы? Мне просто больше некого попросить. Учительницу я предупрежу.

- Да. Да, конечно!

- Спасибо большое. Я пришлю расписание и адрес сообщением.

Довлатов отключается, а через полминуты мне в мессенджер падает адрес школы. Я знаю, где она находится: не так давно я там с одним парнем из агентства праздников проводила утренник. И чтобы успеть, мне нужно выходить прямо сейчас.

Выключаю кашу на плите и бегу собираться. Набрасываю пуховик на плечи, прячу волосы, заплетенные в две косы, надеваю шапку и запрыгиваю в угги.

К школе подхожу вовремя: как раз слышится прозвеневший звонок. Через десять минут на крыльцо высыпают ученики в сопровождении учителей.

Анечку я вижу сразу. Приветливо машу и спешу навстречу. Девочка узнает меня, резко тормозит, как будто напарывается на препятствие. На лице транзитом проносятся радость и улыбка, но она их сразу же прячет за угрюмостью и наигранной злобой.

- Привет.

- Привет. А где дядя Витя? – бурчит, глядя себе под ноги.

- Повез папу в командировку. И он попросил меня вас забрать со школы.

Я пытаюсь взять ладошку Анечки, но упрямица прячет руки за спину, а потом и вовсе сует в карманы.

Пожимаю плечами и замечаю Таню, вышагивающую рядом с учительницей. Она и так выглядит недовольной, а, завидев меня, и вовсе мрачнеет. Не здоровается, а лишь морщится, как будто лимон проглотила и смотрит отсутствующим взглядом в сторону.

- Вы новая няня Тани Довлатовой? – с претензией рявкает учительница. В первую минуту хочется вытянуться по стойке смирно, но я быстро беру себя в руки и натягиваю на лицо строгость.

Глава 14

Маша

- Здравствуйте. Да, я.

- Тогда передайте ее отцу, - окидывает девочку брезгливым взглядом, - что если